BRUNSWICK, Georgia (AP) – El padre y el hijo blancos que persiguieron y mataron a Ahmaud Arbery en un barrio de Georgia recibieron el lunes una segunda condena a cadena perpetua -por cometer delitos federales de odio, meses después de recibir la primera por asesinato- en una audiencia que puso fin a más de dos años de procesos penales.
La jueza del Tribunal de Distrito de EE.UU. Lisa Godbey Wood dictó las sentencias contra Travis McMichael, de 36 años, y su padre, Greg McMichael, de 66 años, reiterando la gravedad del asesinato de febrero de 2020 que sacudió su comunidad de Brunswick. William “Roddie” Bryan, de 52 años, que grabó con su teléfono móvil el asesinato, fue condenado a 35 años de prisión.
“Un joven ha muerto. Ahmaud Arbery tendrá para siempre 25 años. Y lo que ocurrió, según un jurado, ocurrió porque es negro”, dijo Wood.
Los McMichael fueron condenados previamente a cadena perpetua sin libertad condicional en un tribunal estatal por el asesinato de Arbery y habían pedido al juez que los desviara a una prisión federal para cumplir sus sentencias, diciendo que estaban preocupados por su seguridad en el sistema penitenciario estatal. Bryan había solicitado cumplir primero su condena federal. Wood rechazó las tres peticiones.
Las sentencias impuestas el lunes pusieron fin al segundo juicio contra los hombres responsables del asesinato de Arbery, que junto con el asesinato de George Floyd en Minneapolis y el tiroteo mortal de Breonna Taylor en Kentucky alimentaron una ola de protestas en todo el país contra los asesinatos de personas negras desarmadas.
En febrero, un jurado federal condenó a los McMichael y a Bryan por violar los derechos civiles de Arbery, concluyendo que lo atacaron por su raza. Los tres fueron también declarados culpables de intento de secuestro, y los McMichael fueron condenados por el uso de armas en la comisión de un delito violento.
Los McMichael se armaron con pistolas y utilizaron una camioneta para perseguir a Arbery después de que pasara corriendo por delante de su casa el 23 de febrero de 2020. Bryan, un vecino, se unió a la persecución en su propia camioneta y grabó con su teléfono móvil el momento en que Travis McMichael disparaba a Arbery con una escopeta. Los McMichael dijeron a la policía que sospechaban que Arbery era un ladrón, pero los investigadores determinaron que estaba desarmado y no había cometido ningún delito.
“Estoy muy agradecida”, dijo la madre de Arbery, Wanda Cooper-Jones, a los periodistas fuera del tribunal después de que se impusieran las tres sentencias. “Ha sido una larga lucha. Estoy muy agradecida de que Dios nos haya dado la fuerza para seguir luchando.”
Las audiencias marcaron la primera vez que los hombres involucrados en la persecución mortal expresaron algún remordimiento a la familia de Arbery. Sólo Travis McMichael, que efectuó los disparos mortales, optó por guardar silencio cuando se le dio la oportunidad de hablar ante el tribunal.
Greg McMichael dijo a la familia de Arbery que su pérdida era “indescriptible”.
“Estoy seguro de que mis palabras significan muy poco para ustedes, pero quiero asegurarles que nunca quise que nada de esto sucediera”, dijo. “No había malicia en mi corazón ni en el de mi hijo ese día”.
Bryan dijo que lo sentía.
“Nunca tuve la intención de hacerle daño, y nunca habría desempeñado ningún papel en lo que sucedió si supiera entonces lo que sé ahora”, dijo Bryan.
Al dar a Bryan una sentencia menor, Wood señaló que no había llevado un arma a la persecución de Arbery y que conservó el vídeo de su teléfono móvil, que fue crucial para la acusación.
La abogada de Travis McMichael, Amy Lee Copeland, dijo que una sentencia más leve sería más consistente con lo que los acusados de cargos similares han recibido en otros casos, señalando que el oficial que mató a Floyd en Minneapolis, Derek Chauvin, obtuvo 21 años de prisión por violar los derechos civiles de Floyd, aunque no fue acusado de atacar a Floyd por su raza.
El abogado de Greg McMichael, A.J. Balbo, también citó la sentencia de Chauvin, así como la edad y los problemas de salud de su cliente, que, según dijo, incluyen un derrame cerebral y depresión.
Durante el juicio por delitos de odio de febrero, los fiscales reforzaron su caso de que el asesinato de Arbery fue motivado por el racismo, mostrando al jurado aproximadamente dos docenas de mensajes de texto y publicaciones en las redes sociales en las que Travis McMichael y Bryan utilizaron insultos racistas e hicieron comentarios despectivos sobre las personas negras.
El fiscal Christopher Perras dijo que las pruebas del juicio demostraron “lo que tantas personas sintieron en sus corazones cuando vieron el vídeo de la trágica e innecesaria muerte de Ahmaud: Esto nunca habría ocurrido si hubiera sido blanco”.
Un juez del Tribunal Superior del estado impuso en enero penas de cadena perpetua para los McMichael y Bryan por el asesinato de Arbery, y a los dos McMichael se les negó cualquier posibilidad de libertad condicional. Los tres acusados han permanecido encarcelados en el condado costero de Glynn, bajo la custodia de los alguaciles estadounidenses, mientras esperansentencia después de sus condenas federales.
Debido a que primero fueron acusados y condenados por asesinato en un tribunal estatal, serán entregados al Departamento de Correcciones de Georgia para cumplir sus condenas de por vida en una prisión estatal.
Copeland defendió sin éxito que Travis McMichael permaneciera bajo custodia federal, afirmando que ha recibido cientos de amenazas de que será asesinado poco después de llegar a la prisión estatal y que su foto ha circulado allí en teléfonos ilegales.
“Me preocupa su señoría que mi cliente se enfrente efectivamente a una pena de muerte por la puerta trasera”, dijo, añadiendo que “la retribución y la venganza” no eran factores de sentencia, incluso para un acusado que es “vilipendiado públicamente”.
El padre de Arbery, Marcus Arbery Sr., dijo que Travis McMichael no había tenido piedad de su hijo y que merecía “pudrirse” en la prisión estatal.
“Lo mataste porque era un hombre negro y odias a los negros”, dijo. “No mereces ninguna piedad”.
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El escritor de Associated Press Sudhin Thanawala contribuyó a esta historia desde Atlanta.