Las plumas moteadas de color marrón y blanco del halcón susurraban con la brisa mientras inspeccionaba cuidadosamente su entorno en el nivel superior de una plataforma BART del Área de la Bahía. Con una sacudida repentina, dirigió su atención a algo que revoloteaba sobre él en un pilar de hormigón distante.
Ladeó la cabeza hacia un lado y luego la giró casi 180 grados para poder ver mejor. Esperó una señal del halconero Ricky Ortiz, pero antes de que pudiera dejar su percha del gastado guante de cuero de su manejador, la bandada de palomas se perdió de vista.
Sabían mejor que quedarse por mucho tiempo.
Ese no siempre fue el caso en la estación BART de El Cerrito del Norte donde, durante años, los pasajeros han expresado su preocupación por la creciente población de palomas y el desorden que dejan atrás. La agencia de tránsito probó una variedad de métodos para disuadirlos, superponiendo cientos de pinchos repelentes de pájaros en casi todas las superficies y adhiriendo redes a las repisas, tuberías y máquinas expendedoras. Apoyaron estatuas de búhos y utilizaron técnicas de acoso como matracas.
Pero los pájaros no podían ser detenidos.
Plagada de palomas: La estación BART de El Cerrito del Norte ha tratado durante mucho tiempo de abordar la molestia de una persistente población de palomas. (Douglas Zimmerman/SFGATE)
“Sus excrementos estaban por todas partes”, dijo Chris Filippi, portavoz de BART, a SFGATE en la estación la semana pasada. “Las palomas estaban por todos los andenes y dentro de la estación”.
Eso sin mencionar que las palomas son una especie invasora, no nativa y no migratoria. Si encuentran un lugar que les gusta, se quedan. Y sus excrementos no son solo una monstruosidad: pueden transportar bacterias que son peligrosas para las personas.
Ahora, justo cuando crees que lo has visto todo en BART, un nuevo héroe del transporte público está entre nosotros: un halcón de Harris de cinco años llamado Pac-Man con una inclinación por asustar a las plagas. Contratado a finales de mayo a través de Fuerza Halcónun servicio profesional de reducción de aves con sede en La Crescenta, Pac-Man ha ahuyentado con éxito a la mayoría de las palomas de la estación en poco más de un mes.
“Incluso después del primer día, notamos una gran diferencia”, dijo Ortiz. “Probablemente había la mitad de palomas que el día anterior. Y ha estado bajando desde allí”.
Pac-Man patrulla la estación con Ortiz tres veces a la semana durante ocho horas al día. Al principio, se abalanzaba sobre las plataformas y sobre el edificio de la estación para establecer su territorio. Ahora, no tiene que hacer mucho más que levantar un ala para animar a las palomas a encontrar otro lugar para posarse.
“No quieren tener nada que ver con él”, dijo Ortiz, sonriendo al ave rapaz que tenía en el brazo. “Tan pronto como me ven caminando por el pasillo, ya están despegando”.
La estación bulle constantemente con una cacofonía de sonidos, desde el pitido rítmico de los pasajeros que etiquetan sus tarjetas Clipper hasta el zumbido estridente de los trenes que desembarcan y las voces sintetizadas que anuncian cada llegada. A pesar de todo, Pac-Man es tranquilo y sereno. Está en la naturaleza altamente social y adaptable de su subespecie, pero también es parte del entrenamiento del halcón nacido en cautiverio, que implica exponerlo de manera segura a la mayor estimulación posible. En casa, Ortiz dijo que con frecuencia organiza noches de cine con Pac-Man y sus compañeros de habitación rapaces: otro halcón de Harris llamado Holly y un halcón peregrino llamado Rip.
“Una de las cosas que haré es subir el volumen de la televisión con una película de acción, y haré que se sienten allí y la vean conmigo. Somos grandes fans de ‘Star Wars’”, bromeó Ortiz.
También llevó a Pac-Man a caminar al aire libre para ayudarlo a aclimatarse a un entorno urbano. Pero el refuerzo positivo es otro factor de motivación: el halcón sabe que cuando Ortiz hace sonar su silbato mientras vuela, recibirá un premio cuando regrese.
“Es como el entrenamiento con clicker para perros”, explicó Ortiz.
El trabajo de Ortiz como cetrero lo lleva a sitios en todo el Área de la Bahía, incluidos vertederos, granjas, centros turísticos y centros comerciales. El trabajo en la estación El Cerrito Del Norte es su primer trabajo relacionado con el transporte público, y dijo que es una buena distracción de su trabajo típicamente solitario. Pac-Man recibe mucha atención de los clientes habituales de BART, quienes gritan su nombre, toman fotos y piden que lo acaricien cuando lo ven.
“Eso lo recibimos más de los adultos que de los niños”, dijo Filippi riendo. “Es como una celebridad por aquí ahora”.
Y debido a que la asociación de prueba con Falcon Force fue tan exitosa, es posible que puedas ver a Pac-Man hacer una aparición en otra estación de BART cerca de ti.
Durante su turno, encontrarás a Pac-Man comiendo codornices, conejos, patos, palomas, ratas y ratones. Y aunque su trabajo es típicamente no violento, Ortiz admitió que el halcón ha ido por una paloma o dos. “Trato de evitar eso, principalmente por el bien del público. Nadie quiere ver eso. Pero es un depredador y tiene mente propia, así que…
Ortiz fue interrumpido por un inconfundible plop: Pac-Man defecando en el piso de la estación BART. Sin inmutarse, Ortiz lo limpió con su zapato.
“Como iba diciendo”, dijo, “es un animal salvaje”.
