En 2018, Miley Cyrus encendió internet con lo que casi todos los titulares llamaron una reescritura “feminista” de “Santa Baby” de Eartha Kitt. En The Tonight Showexplicó que se sentía incómoda con la letra original del clásico navideño de 1953, en la que Kitt enumera todos los regalos extravagantes que desea. “¿Estoy diciendo que me voy a liar con Papá Noel si me compra todas estas cosas?”. preguntó Cyrus, antes de interpretar una versión actualizada en la que pedía a Papá Noel que los hombres dejaran de hablar por encima de ella y de tocarle el culo porque ella podía comprarse sus propias cosas, muchas gracias.
La publicación feminista Ms Magazine, por otro lado, incluyó la sensual melodía de Kitt en su lista de las 10 mejores canciones feministas de Navidad en 2020, con Julia Cornick escribiendo: “[Kitt] se adelantó a su tiempo en lo que respecta a la positividad sexual durante los años 50 y 60, abrazando ‘su personaje de cazafortunas que convierte a los hombres en niñitos indefensos con su poder sexual'”.
No cabe duda de que “Santa Baby” causa división: según una encuesta reciente del sitio web de sondeos YouGov America, es la canción navideña menos querida, quizá porque los estudios demuestran que el dinero es uno de los temas más incómodos de tratar para los estadounidenses. Sin duda, es el tema central de “Santa Baby”, que sigue escandalizando casi 70 años después.
Sin embargo, “Santa Baby” no fue la única canción navideña de Kitt, y adquiere un contexto y un matiz vitales cuando se escucha junto a sus otras melodías navideñas.
Es importante señalar que el dinero fue un factor importante en la vida y la carrera de Kitt desde el principio. La oriunda de Carolina del Sur pasó de la pobreza a la fama tras ascender en la compañía de danza de Katherine Dunham, que la llevó a los glamurosos círculos sociales de París. En su autobiografía de 1989 Las confesiones de una gatita sexualKitt recuerda cómo el legendario playboy Rubirosa quiso invitarla a cenar a Maxim’s. Cuando ella se quejó de que no tenía nada que hacer, le dijo que no. Cuando ella se quejó de que no tenía nada que ponerse, envió a su ayudante a comprarle un conjunto. Durante la cena, le regaló un collar de perlas.
Como artista, a menudo tenía problemas de liquidez, pero los artículos de lujo seguían llegando, con frecuencia en los espectáculos. “Normalmente eran hombres mayores sentados solos, pero inevitablemente hacían algún tipo de movimiento para que se los presentara”, escribió Kitt. “Un caballero mayor que había pasado por este mismo ejercicio se me dio a conocer sentándose con una caja de cintas negras que ponía ‘Cartier’ obviamente expuesta sobre su mesa, lo que me despertó la curiosidad durante toda la segunda exposición por saber para quién era. El solitario caballero mayor la llevó a mi camerino con el maître y me dijo: “Soy un millonario a la antigua usanza y no sólo me gustaría hacerle este regalo, que no es mucho, sino que también me gustaría darle la escritura de mi yate que está en el puerto de San Francisco. Está hecho totalmente de madera de teca japonesa y tiene una tripulación de siete personas”. Guardó el brazalete en la caja, pero renunció al yate por temor a los costes de mantenimiento.
La relación entre la riqueza y la sexualidad era el subtexto (si no el texto completo) de muchas de sus canciones, como “Monotonous”, su número emblemático de la década de 1970. Nuevos rostros de 1952el espectáculo de Broadway que lanzó a Kitt. En ella, se quejaba de su monótona vida mientras los hombres ricos le compraban elaborados y caros regalos: “Conocí a un tonto bastante divertido de camino a Estambul / Me compró el Mar Negro para mi piscina. Monótono”.
“Santa Baby” encaja a la perfección en ese perfil artístico. Los compositores Philip Springer y Joan Javits la escribieron específicamente para Kitt en 1953 a petición de su discográfica, RCA Victor. A Springer le costaba hacer cuadrar la imagen sensual de Kitt con la Navidad, pero él era puramente el encargado de la melodía, y cuando la letrista Javits sugirió el título “Santa Baby”, supo que tenían algo con lo que podían trabajar.
La letra de Javits encajaba con el resto del cancionero de Kitt hasta ese momento y, según Kitt Shapiro, la hija de Kitt, se acercaba más a la verdad de lo que Javits se hubiera dado cuenta. En las memorias de Shapiro sobre su vida con su madre, Eartha & Kitt, habla de un par de relaciones con “sugar daddy” que tuvo Eartha, incluida una con un heredero de la banca que “la colmó de lujosos regalos, incluido un anillo de esmeralda rodeado de diamantes y su primera estola de visón.”
El libro también relaciona a la cantante con Charles Revson, fundador de Revlon, 20 años mayor que Kitt, que también la mimaba con regalos caros. Cuando quedó claro que ella nunca sería más que su amante, elrelación se vino abajo. “Mi madre no quería ser la amante de nadie”, escribió Shapiro. “Ella quería ser lo suficientemente importante como para ser la esposa de alguien”.
Como explicó Kitt en una entrevista en NPR en 2007, “La canción dice: ‘Santa Baby, desliza una marta bajo el árbol’. Bueno, todos los hombres que han hecho eso conmigo nunca se quedaron conmigo”.
Aun así, es fácil entender por qué “Santa Baby” era transgresora. Aunque era ingeniosa y campechana, presentaba a una mujer negra segura de sí misma que hablaba abiertamente de su deseo de disfrutar de las cosas buenas de la vida. Kitt no se andaba con sutilezas románticas, sino que planteaba su relación como un juego de poder.
“Aunque era ingenioso y campechano, presentaba a una mujer negra segura de sí misma que hablaba abiertamente de querer las cosas buenas de la vida. Kitt no prestaba atención a las sutilezas románticas, sino que planteaba su relación como un juego de poder.”
Como el burlesque, “Santa Baby” da la impresión de ser más escandaloso de lo que es. Kitt promete muy poco en palabras, pero su interpretación implica un mundo de placer sensual. La canción indignó a los políticos, y Springer dijo que algunas emisoras de radio del sur la prohibieron por ser demasiado sugerente, pero no lo suficiente como para perjudicar su rendimiento en las listas. “Santa Baby” alcanzó el número 4, y Billboard informó en su momento que “A diferencia de muchas otras canciones navideñas, ha roto la barrera del sonido de los dee-jays de ‘No pondremos música navideña en noviembre’ y ya ha estado recibiendo un montón de tiempo en antena.”
“Santa Baby” suscita una letanía de preguntas, empezando por la identidad de Papá Noel en la canción. ¿Está Kitt cantando a San Nicolás o a su amante, usando “Santa” como apodo navideño? ¿Habla en serio la lista? ¿Es todo el elaborado inventario de deseos extravagantes (un descapotable, un yate, un dúplex, etc.) un pretexto para llegar por fin al único que importa: un anillo? ¿Es la canción una forma de que la mujer pida al hombre que se case con ella, algo que en aquella época se habría considerado una violación de los roles de género? Philip Springer pensaba que sí.
“¿Recuerdas que dice: ‘Santa baby, olvidó mencionar una cosita, un anillo’? Esa era mi frase”, dijo al Deseret News , en 2018. “Siempre he creído que mi línea deja claro que ella está diciendo: ‘Santa nena, yo también quiero casarme contigo si quieres seguir adelante con esta relación'”.
“Santa Baby” dejó estas preguntas en el aire, pero un año después, nos enteramos de que las cosas no salieron según lo planeado para nuestra sensual protagonista.
“Santa Baby” tuvo tanto éxito que RCA Victor pidió una canción de continuación, que Springer y Javits entregaron muy literalmente en 1954 con “This Year’s Santa Baby”. Javits adaptó nuevas letras a la música de Springer para actualizar la historia, y si tuvo lugar algún matrimonio como sugirió Springer, nunca se menciona. Lo que sí sabemos es que los regalos que Kitt pidió fracasaron o no cumplieron su promesa.
“Santa Baby, ese Cadillac se está cayendo a pedazos, no arranca”, canta Kitt en esta especie de secuela de 1954. “Un avión privado sería inteligente / Santa Baby, así que date prisa en bajar por la chimenea esta noche”. Una y otra vez, Kitt respondía a la letanía de decepciones pidiendo más. El yate que quería tuvo una avería, así que al año siguiente quiso el transatlántico Queen Elizabeth.
Para los que consideraban a Kitt una cazafortunas en “Santa Baby”, es un caso de venganza kármica y una valiosa lección sobre la sociedad capitalista. Los artículos de lujo no cumplieron su promesa, pero como buena capitalista, la solución de Kitt en la canción es simplemente más. Su fe en su promesa permanece inquebrantable.
“This Year’s Santa Baby” no llegó a las listas, probablemente porque no es una canción tan buena. “Santa Baby” es juguetona e invita al oyente a considerar la naturaleza de la relación y la seriedad con la que debe tomarse. “This Year’s Santa Baby” no se basa en eso, y llevar su lista de Navidad al extremo aplana la dinámica. Pedir una mina de platino y una caja de cheques puede ser desnudamente avaricioso en “Santa Baby”, pero una piel y un anillo suenan plausibles en ciertos círculos enrarecidos. Nada en “This Year’s Santa Baby” sonaba a verdad.
Sin embargo, Kitt no había terminado con la Navidad, y “Nothin’ for Christmas”, de 1955, fue la respuesta a “Santa Baby” que puso en evidencia el patriarcado. Escrita por Sid Tepper y Ray C. Bennett, “Nothin’ for Christmas” hace pareja con otra de las canciones emblemáticas de Kitt, “I Want to be Evil”. En esa, Kitt se queja: “Prim and proper, the girl who’s never been kissed / I’m tired of being pure and not chased”. Su respuesta es convertirse en malvada, en términos cómicos, y…”mala”, que aprendemos en “Nothin’ for Christmas”, significa ser físicamente expresiva. En la canción, los hombres le ofrecen abrigos de piel, lanchas motoras y un viaje a París, entre otros regalos, si les da un besito o un apretón. Pero ella no consigue nada de eso “porque no quería ser mala”.
Parte de la crítica a “Santa Baby” es que es un error por parte de Kitt utilizar su sexualidad como moneda de cambio con los hombres, pero en “Nothin’ for Christmas”, todos los chicos ofrecen bienes a cambio de contacto físico. En conjunto, las canciones muestran a las mujeres en una situación sin salida: son malas si son sexuales, pero la única forma de merecer un regalo de Navidad es ser malas.
La reticencia de las mujeres de las canciones de Kitt a apostar fuerte por el amor sonaba a realidad en su propia vida porque, como mujer negra, sus relaciones con los hombres blancos que la cortejaban se enfrentaban a claras limitaciones. Según Eartha & Kittvarias de sus relaciones con hombres blancos ricos no pudieron soportar la presión de las familias. La esposa del fundador de Revlon, Revson, amenazó una vez con sacar a la luz “a su amante negra”, escribió Shapiro.
“En conjunto, las canciones muestran a las mujeres en una situación sin salida: son malas si son sexuales, pero la única forma de que merezcan un regalo de Navidad es siendo malas.”
En 1962, durante una entrevista con el escritor Studs Terkel, Kitt profundizó en el debate amor/dinero, admitiendo que le encantan los abrigos de piel – “Quiero decir, a todo el mundo le gusta tener abrigos de visón”-, pero que se sentía mal por la gente que depende de los bienes materiales para ser feliz. “No creo que otro coche Cadillac u otro Frigidaire en casa vaya a hacer más feliz a nadie”, dijo. “De hecho, son cosas que te complican la vida”.
Su canción “Mink, Schmink” aparentemente respaldaba ese punto de vista con las líneas “Mink Schmink, Money Schmoney / Think you’re hot now, don’t ya honey / What have you got if you haven’t got love?” (Mink Schmink, dinero Schmoney / Crees que estás caliente ahora, ¿verdad cariño? / ¿Qué tienes si no tienes amor?)
Pero esa sabiduría viene por cortesía de un amigo varón, según el primer verso de la canción, que intenta meterle este pensamiento en la cabeza. En la vida de Kitt, el amor siguió siendo esquivo. Sólo se casó una vez, en 1960, con John William McDonald, y se divorciaron cinco años después. Así que quizá no sorprenda que al final de “Mink, Schmink”, una canción en la que descarta el dinero y las cosas buenas de la vida, aún concluya: “Me quedo con el Jaguar de la derecha”.