‘Otra víctima en la muerte lenta de Tahoe’: El Biltmore se prepara para cerrar sus puertas definitivamente

Parecía que había extrañado participar en las últimas horas de la existencia del legendario casino y hotel North Lake Tahoe. Aunque la marquesina sobre la entrada principal decía que permanecería abierta hasta el 23 de abril para un “último hurra” (la demolición está programada para el 1 de mayo), tal vez alguien, afortunadamente, había terminado su recorrido con 10 días de anticipación.

Mientras me preparaba para darme por vencido e irme, la puerta en mi punto de entrada original se abrió. Una mujer que llevaba una mochila y un gorro salió furiosa. Ignorándome, dio dos pasos hacia la acera, picada por años de sal tirada para la seguridad del invierno, y encendió un cigarrillo.

“¿Está abierto?” Pregunté, preguntándome si ella también había venido a rendir homenaje a la icónica institución de tres cuartos de siglo de antigüedad, incluso en su estado de deterioro.

Ella tomó una calada. “Yo no diría eso”, dijo mientras el humo salía de sus fosas nasales. Me agaché en la puerta cuando comenzó a cerrarse detrás de mí.

Quienquiera que fuera, estaba muerta en el blanco.

Un memorial (apenas) vivo

Entrar en mi amado Bilty, como lo llaman los clientes habituales, fue más deprimente de lo que me había preparado antes de mi simple despedida. Era un ataúd abierto para mí y para todos los que se detuvieron para verlo por última vez, con recordatorios de lo que alguna vez fue en todas partes.

Cafe Biltmore, hogar del poderoso desayuno de $ 1.99 y cabinas llenas de juerguistas nocturnos de siete u ocho de profundidad, con platos de tocino, huevos, salchichas y residuos de hash brown apilados de cuatro en cuatro, fue cerrado.

La zona del bar estaba libre de clientes, sin camarero a la vista. La casa de apuestas se había oscurecido. Las mesas de blackjack, ruleta y dados desaparecieron, tal vez ya en el almacenamiento o en un vertedero. Quién sabe.

Incluso el recortado cartón de un juego de azar tributo al famoso fantasma de Biltmore, Mary —un viejo artista de cabaret que murió en un accidente automovilístico en Mount Rose Highway y volvió para atormentar a los huéspedes del casino y del hotel durante décadas— estaba apoyado contra una pared trasera, ignorado por el transeúnte errante.

Un guardia de seguridad con una camisa negra abotonada con el logotipo de Biltmore bordado en el pecho izquierdo estaba sentado en silencio en un taburete en un rincón del espacio que estaba tan oscuro que solo la luz de la pantalla de su teléfono iluminaba su rostro. De vez en cuando, se levantaba y daba una vuelta, el tintineo de su llavero retráctil era el único sonido discernible de la vida humana.

Aquí y allá, los jugadores de tragamonedas cansados ​​presionaban diligentemente los botones necesarios para que siguiera funcionando, aunque fuera por unos minutos más.

Si hubo algún tipo de golpe de serotonina por el sonido de celebración ocasional y el bucle de una victoria, el paño mortuorio arrojado sobre el lugar fue sin duda más que suficiente para matar el alboroto.

‘Otra víctima en la muerte lenta de Tahoe’

El Tahoe Biltmore abrió sus puertas al otro lado de la carretera desde las costas acantiladas de Crystal Bay en 1946, con una mezcla de estilos arquitectónicos que crearon un edificio agradablemente atractivo. Dependiendo de dónde estuviera parado, era una fachada moderna de concreto de mediados de siglo con frente plano de la posguerra grabada con un tema de madera, o podría ser un Tudor con un balcón gigante de Rapunzel de hierro forjado blanco que envolvía dos tercios de su frente. O era un letrero gigante que, por error, se parecía a un tipi, el primer punto de referencia para saludar a los visitantes de California y hacerles saber con certeza que habían llegado al lado de Nevada de la costa norte del lago Tahoe.

El propietario y constructor original, Joseph Blumenfeld, quería una alternativa al gigantesco juego y entretenimiento en expansión Cal Neva (cerrado desde 2013) al otro lado del camino en el lado del lago de la carretera. Y eso es lo que consiguió. Si el Neva era Frank Sinatra y bistec y langosta, el Biltmore era Phyllis Diller y huevos revueltos.

The Bilty nunca fue el lugar más glamoroso, nunca el lugar al que acudían las celebridades de renombre o conocido por atraer a huéspedes adinerados con habitaciones recientemente remodeladas. Por diseño, era una escala que las familias podían visitar para ver un poco del lago Tahoe. Nunca nadie se retocó demasiado en las mesas, y todos se fueron bastante contentos, o al menos un poco emocionados y definitivamente llenos, por poco dinero.

Para cuando llegó este siglo, el Biltmore se estaba quedando atrás de una manera que lo llevó del kitsch al estado de inmersión total.

Mis propios recuerdos del Biltmore se remontan a décadas. Mientras caminaba por el piso del casino por última vez, lo recordé como el lugar al que había venido cuando vivía en San Francisco y extendía las tardes de fin de semana hasta la primera luz gris que llegaba sobre el lago. fue donde, como local, Me senté en la mesa de blackjack frente a mi padre, un jugador serio de cartas, y él me ahuyentó diciéndole al jefe de sala que estaba demasiado borracho para jugar. Era el lugar al que acudir antes y después de la fiesta para apilar 20 en una habitación de hotel para un espectáculo de Halloween Tainted Love al otro lado de la calle en el Crystal Bay Club. Es donde todos los mugrientos salían una vez al año con sus perros de montaña salvajes y se emborrachaban hasta quedar completamente ciegos durante un festival de cerveza para recaudar fondos para la sociedad protectora de animales local.

Sabía que el Biltmore de hoy no sería como el Bilty que había conocido y amado. Pero esto. Esto fue, en palabras del residente de la ciudad de Nevada, Fred Anderson, allí esa misma tarde por la misma razón, para “volver una vez más”, simplemente mirando a “otra víctima en la muerte lenta de Tahoe”.

“Vine aquí con mis padres en los años 70, cuando esta alfombra era nueva”, dijo. “Y luego, fue en vivo. Hubo buenos actos aquí, un gran buffet. Las habitaciones no eran especiales, pero eran agradables y limpias. Era acogedor, simplemente un gran lugar para que la gente de clase media y trabajadora viniera a pasar una noche o se quedara en el lago por un par de días”.

El largo declive

En la primavera de 2007, el futuro del Biltmore era más esperanzador. Su posible salvador, Roger Wittenberg, de Incline Village. Wittenberg se había hecho un nombre como el inventor de trexun entablado compuesto hecho de materiales reciclados, y era conocido en el área como un tipo con mucho dinero y una mente aguda para los negocios.

Wittenberg había comprado la parcela de 15 acres, que incluía el hotel-casino, por $28,4 millones en el apogeo del mercado e inmediatamente anunció planes para convertir la propiedad en un hotel, retiro de bienestar y espacio público llamado Boulder Bay. “Esperamos trabajar en conjunto con todas las partes interesadas y las comunidades involucradas para desarrollar un plan maestro emocionante”, dijo en junio de 2007.

Solo la fase de permisos del proyecto tomó cuatro años para obtener la luz verde de la Agencia de Planificación Regional de Tahoe, el organismo rector biestatal del lago.

En abril de 2011, en el apogeo de la crisis financiera de la nación, los grandes planes de Boulder Bay ganaron la aprobación. El desarrollo aprobado involucró un complejo reducido de ocho edificios, con un hotel de 300 habitaciones, 59 condominios y 14 unidades de vivienda asequible, junto con un área de espacio abierto de 2.7 acres.

Pero Wittenberg nunca tendría una inauguración ceremonial de pala dorada o una vuelta de la victoria. Acosados ​​por problemas financieros luego de la aprobación, y coincidiendo con el estallido de la burbuja inmobiliaria en la Cuenca, los funcionarios de Boulder Bay dijeron en 2012 que el banco que les había prestado el dinero de la propiedad se había arruinado. En JMA Ventures intervino, el mismo Compañía de desarrollo inmobiliario con sede en San Francisco que había comprado Alpine Meadows zona de esquí en las afueras de la cercana ciudad de Tahoe en 2007, incorporada como socio.

“Económicamente, el momento no era el correcto”, dijo la presidenta de Boulder Bay y la hija de Wittenberg, Heather Bacon, en 2017 sobre el puesto del proyecto. “Y al final del día, eso habría perjudicado a la comunidad”.

Para 2014, Boulder Bay dijo que tenía fondos para iniciar un proyecto de escorrentía de agua, una primera fase requerida por la TRPA para mantener activos los permisos de construcción. Pero a principios de 2015, informó que su dinero se había agotado una vez más.

Esta vez, los funcionarios de Boulder Bay dijeron que estaban trabajando con una firma de capital privado para obtener fondos adicionales. Al mismo tiempo, luchaban por pagar más de $500,000 en impuestos atrasados ​​al condado de Washoe para evitar por poco una subasta pública de la propiedad. “Todavía podemos atraer gente”, dijo Wittenberg en ese momento. “Tenemos que crear una experiencia que sea lo suficientemente refrescante y única para que la gente no la confunda con nada más”.

En octubre pasado, Wittenberg y Bacon, en nombre de Boulder Bay LLC, vendieron la propiedad a EKN Development Group, con sede en Newport Beach, por $56,8 millones.

Los funcionarios de EKN tienen sus propios planes, y el director ejecutivo Ebbie Khan Nakhjavani dijo que su nuevo proyecto “introducirá una experiencia de hospitalidad sin igual que acentuará el paisaje natural y la belleza del lago Tahoe, al tiempo que adoptará las características distintivas y prístinas de la región”.

‘No tienes que hacer mucho, pero mira a tu alrededor para ver qué tan malo es’

Los lugareños que saben algo de la historia reciente de la propiedad se muestran escépticos. Uno de ellos fue Mike Tuhey, un nativo de Tahoe de 50 años que se describe a sí mismo y residente actual de Tahoma en la costa oeste del lago. Tuhey, vestido con un overol Carhartt y botas de trabajo, estaba “presentando sus respetos” la tarde que estuve allí, sentado en una máquina tragamonedas y recordando el tiempo que pasó en el Bilty.

“He estado viniendo aquí durante mucho tiempo, y ya no sé”, dijo, “supongo que ya estamos acostumbrados a que nos quiten las cosas”.

Dijo que desde COVID-19, los cambios radicales en la cuenca Tahoe han sido particularmente pronunciados. Ninguno de ellos, dijo, favorece a los lugareños.

“No tienes que hacer mucho más que mirar a tu alrededor para ver qué tan malo es”, dijo. “No se puede tener solo un segundo, tercer y cuarto propietario mezclado con personas que trabajan de forma remota. No hay vivienda; no hay oportunidades No hay nada que pagar”.

Como carpintero, Tuhey dijo que había mucho trabajo, pero ese no es el problema. El problema son los precios de la vivienda, los atascos, la falta de transporte público y los salarios dignos que no se mantienen. Lugares como el cierre de Biltmore solo “echan sal en esa herida”.

“Es muy duro vivir aquí arriba, quedarse aquí”, dijo Tuhey. “Necesitan hacer algo por la gente además de construir más condominios. Eso no es una respuesta.”

Al salir, pasé detrás de una partición temporal y entré en el Nevada Ballroom, el lugar que una vez albergó a Soupy Sales, Rowan and Martin, Regis Philbin y Rudy Vallee. Todo lo que divisé fueron viejos sillones de terciopelo negro con quillas adornadas con tachuelas de bronce y un par de mesas de dados cubiertas con lonas.

En cuanto a Mary, el fantasma, tampoco había señales de ella. Me senté en la barra vacía por última vez, y se me ocurrió que podría haberme encontrado con ella al entrar, la mujer con la que hablé en la entrada. Con ese conocimiento, salí de allí lo más rápido que pude.

Nunca es una buena idea quedarse una vez que los fantasmas han abandonado el edificio.