Oregón adopta la táctica de los incendios de California, corta la electricidad en medio de fuertes vientos

Portland General Electric interrumpió el suministro eléctrico a unos 30.000 clientes en 12 áreas de servicio -incluido el elegante barrio de West Hills de Portland- y Pacific Power cortó el servicio a más de 7.000 clientes en una pequeña comunidad de la costa del Pacífico, donde ardió un incendio forestal hace dos años, y en focos al sureste de la capital del estado, Salem.

Las escuelas en las zonas con cortes de energía previstos cancelaron las clases y las autoridades instaron a los residentes a cargar los teléfonos móviles y estar preparados para evacuar en un momento dado.

Los vientos estaban azotando un incendio forestal al sureste de Eugene, Oregón, que había estado ardiendo en el desierto durante un mes, pero ahora estaba haciendo una carrera hacia la pequeña comunidad de Oakridge, donde los residentes se les ordenó evacuar. La gobernadora Kate Brown declaró a última hora del viernes el estado de emergencia por el incendio de Cedar Creek, que se acercaba a esta localidad de 3.200 habitantes.

El cambio climático está trayendo condiciones más secas al noroeste del Pacífico y eso requiere estrategias que han sido comunes en la California propensa a los incendios durante la última década o más, dijo Erica Fleishman, directora del Instituto de Investigación del Cambio Climático de Oregón en la Universidad Estatal de Oregón.

Los patrones de viento no han cambiado, pero esos vientos coinciden ahora con más frecuencia con una vegetación más seca y temperaturas más cálidas, una mezcla tóxica para la ignición de incendios, su rápida propagación y su comportamiento extremo, dijo.

“No sé si esto es la solución, pero es un esfuerzo provisional para gestionar el riesgo de incendios forestales”, dijo Fleishman. “La gente está diciendo: ‘¡Oh, Dios mío! Las zonas que creíamos seguras, se están dando cuenta de que ya no son inmunes al fuego. La probabilidad de incendios está cambiando”.

Los cortes de energía proactivos fueron los segundos de Portland General Electric. La compañía eléctrica cortó el suministro eléctrico a 5.000 clientes en 2020 cerca del Monte Hood durante las tormentas de fuego que asolaron el estado. Los vientos extremos del fin de semana del Día del Trabajo provocaron incendios forestales que quemaron más de 405.000 hectáreas, destruyeron 4.000 hogares y mataron al menos a 11 personas, y se culpó a las empresas de servicios públicos de algunos de esos inicios de incendio.

Pacific Power, otra de las principales empresas de servicios públicos de Oregón, dijo que los cortes del viernes eran los primeros que la empresa había realizado. La compañía puso en marcha un plan de mitigación de incendios forestales en Oregón en 2018 que incluye el estudio de los patrones de viento y clima para predecir las áreas de alto riesgo.

La empresa de servicios públicos fue demandada el año pasado por los residentes de dos pueblos que se quemaron hasta las cenizas en los incendios forestales de 2020, quienes culparon a la compañía por no cortar la energía antes de la devastadora tormenta de viento.

Desde entonces, Pacific Power ha contratado a un equipo de meteorólogos para que hagan previsiones sobre el tiempo de los incendios y está gastando más de 500 millones de dólares para “endurecer” su red eléctrica en las zonas de alto riesgo, sustituyendo los postes de madera por otros carbonizados y encapsulando las líneas eléctricas y las cajas de los conductores para reducir las posibilidades de que se produzcan chispas, dijo Drew Hanson, un portavoz de Pacific Power.

“Puedes mirar al Oeste en general y el cambio climático ha impactado en áreas desde el Sur de California, y luego en el Norte de California y ahora también en esta región, estamos viendo esas mismas condiciones”, dijo.

“Es algo que nos estamos tomando muy en serio. Somos conscientes de que el paisaje está cambiando. Hemos ido cambiando y evolucionando con él”.

Varios incendios están ardiendo en el estado de Oregón y Washington.

Justo al sur de Salem, los bomberos, con al menos dos aviones y un helicóptero, trataron de sofocar las llamas de un incendio forestal que se extendió desde la hierba hasta las masas de árboles, cubriendo de humo partes del valle de Willamette.

El más grande de Oregón es el incendio de Double Creek que arde en el noreste de Oregón, cerca de la frontera con Idaho. El fuego creció en casi 47 millas cuadradas (122 kilómetros cuadrados) el miércoles debido a las ráfagas de viento de hasta 50 mph (80 kph) y hasta el viernes había quemado un total de casi 214 millas cuadradas (554 kilómetros cuadrados). Está amenazando a unas 100 casas cerca de la comunidad de Imnaha.

En el centro de Oregón, el incendio de Cedar Creek al este de Oakridge ha quemado casi 52 millas cuadradas (135 kilómetros cuadrados). El viernes, las autoridades ordenaron una evacuación de nivel 3 “ir ahora” pararesidentes de las zonas de Oakridge, Westfir y High Prairie debido al aumento de la actividad de los incendios.

El fuego Van Meter, que comenzó el miércoles, está ardiendo en la montaña Stukel a unas 13 millas (21 kilómetros) al sureste de Klamath Falls. Una casa y cuatro estructuras han sido destruidas y alrededor de 260 estructuras están amenazadas por ese incendio, dijeron las autoridades.

El Rum Creek Fire también estaba ardiendo en el suroeste de Oregón y fue casi la mitad contenida en cerca de 33 millas cuadradas (82 kilómetros cuadrados).

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El periodista de Associated Press Andrew Selsky en Salem, Oregón, contribuyó a este informe.