Omicron proyecta una nueva sombra sobre la recuperación de la economía

Una mayor sensación de ansiedad ha empezado a erosionar la voluntad de algunas personas y algunos negocios de seguir como de costumbre ante la variante omicron extraordinariamente contagiosa, que se ha convertido rápidamente en la versión dominante del virus en Estados Unidos.

Otras personas, sin embargo, siguen viajando, gastando y reuniéndose con otras personas como lo hacen normalmente, aunque a menudo con una prudente perspectiva de espera. Los viajes aéreos en vacaciones siguen siendo robustos. Muchas tiendas y restaurantes siguen disfrutando de sólidas ventas. Y el omicron todavía no ha conseguido alejar al público de las salas de cine en un número significativo. El pasado fin de semana, un número récord de espectadores de todos los grupos demográficos acudieron a las salas para ver la nueva película de “Spiderman”.

“El cine aún no se ha visto perjudicado por el omicron”, afirma Steve Buck, director de estrategia de EntTelligence.

Al mismo tiempo, nadie sabe todavía lo que el omicron significará en última instancia para la salud de las economías occidentales, que han soportado un salvaje viaje de caídas y recuperaciones desde principios de 2020.

“Estas mutaciones siguen llegando”, dijo Robin Brooks, economista jefe del Instituto de Finanzas Internacionales. “¿Cuál es la probabilidad de que alguna vez tengamos una realmente desagradable? Nadie tiene ni idea. Esta cosa está mutando, y es muy, muy difícil de decir”.

¿Causará el omicron brotes en fábricas y puertos, interrumpirá las operaciones y empeorará los cuellos de botella de la cadena de suministro que han hecho subir los precios y contribuido a la inflación más alta de Estados Unidos en décadas?

¿Significará que la gente volverá a refugiarse en casa y gastará menos en servicios -comidas en restaurantes, conciertos, estancias en hoteles-, lo que podría debilitar la economía, pero potencialmente desactivar las presiones inflacionistas?

¿Se suspenderán indefinidamente los planes de regreso a la oficina para los trabajadores de cuello blanco, lo que agravará el golpe a los negocios del centro de muchas ciudades?

¿O resultará el omicron un bache que apenas frena lo que se ha convertido en una recuperación sorprendentemente fuerte de la corta pero intensa recesión pandémica?

Asustados por la incertidumbre y el miedo a los peores escenarios, los mercados bursátiles de todo el mundo se vendieron durante tres días antes de repuntar el martes.

“No sabemos si esto es bueno o malo para el crecimiento o la inflación a medio plazo”, dijo Megan Greene, economista jefe mundial del Instituto Kroll. “Simplemente no tenemos suficientes datos todavía”.

Incapaces de evaluar sus consecuencias a largo plazo, las empresas, los consumidores y los responsables políticos se han esforzado por responder a la amenaza omicrónica.

Danielle Ballantyne, dietista de Chicago, había planeado visitar algunas tiendas en busca de inspiración para los regalos navideños. Pero cuando el omicron se extendió, desechó esa idea en favor de quedarse en casa y comprar por Internet.

“Por lo que he oído en las noticias”, dijo Ballantyne, “el omicron es más contagioso. Así que estoy tratando de ser más selectivo en cuanto a dónde voy en términos de grandes espacios públicos”.

En sus tiendas de grandes ciudades como Nueva York y Chicago, la empresa de ropa Untuckit está reportando una caída del 15% en el tráfico, similar a la que experimentó cuando la variante delta comenzó a extenderse el verano pasado.

“Impacta en la percepción de comodidad y seguridad de la gente y en su disposición a salir”, dijo Aaron Sanandres, cofundador de la empresa.

A medida que las infecciones se han ido extendiendo, los países europeos han ido hasta ahora más lejos que los Estados Unidos, con restricciones que van desde un cierre total en los Países Bajos hasta mandatos de máscaras interiores en el Reino Unido.

Un teatro del oeste de Inglaterra devolvió 240.000 dólares en entradas. El Advantage Travel Group, que representa a las agencias de viajes del Reino Unido, dijo que el negocio -vuelos, cruceros y paquetes vacacionales- se desplomó un 40% a mediados de diciembre respecto al mes anterior. Un comedor en el centro de Madrid absorbió cancelaciones para cerca de la mitad de su espacio reservado una semana atrás.

En Londres, los restaurantes del centro se resienten porque los oficinistas se quedan en casa.

“En cuanto dicen que se trabaja desde casa, se vacía por completo”, dijo Sally Abe, unachef del Hotel Conrad en el centro de Londres.

El martes, Gran Bretaña anunció que concedería 1.000 millones de libras (1.300 millones de dólares) en subvenciones y otras ayudas para ayudar a la industria de la hostelería a sobrevivir al omicron. El gobierno cedió a la presión de pubs, restaurantes y otros negocios cuyos ingresos se han desplomado tras las advertencias de salud pública.

Desde que la pandemia llegó hace casi dos años, ha impuesto un reto económico tras otro. Las economías prácticamente se cerraron cuando el virus golpeó a principios del año pasado. Sólo en Estados Unidos, más de 22 millones de personas perdieron sus empleos. Los bares, restaurantes y hoteles fueron especialmente devastados.

Sin embargo, las inyecciones récord de gasto público y, finalmente, el despliegue de las vacunas desencadenaron una recuperación inesperada, dando a muchos hogares la confianza y los medios financieros para reanudar las compras. Y esto despertó el optimismo para la temporada navideña de 2021: en una previsión actualizada poco antes de que el omicron surgiera como una seria amenaza, la Federación Nacional de Minoristas dijo que las ventas navideñas en Estados Unidos iban camino de batir un récord.

Uno de los temores actuales es que las infecciones de omicron perturben aún más la fabricación y los envíos, empeoren los retrasos en la cadena de suministro y mantengan la inflación a fuego lento. También podría aumentar la ya intensificada demanda de bienes por parte de los consumidores, lo que magnificaría la escasez de suministros.

“Si todo el mundo se asusta de que ir a un bar o a un restaurante vaya a llevarles a un hospital, puede que sigan comprando bienes”, dijo Greene, el economista del Instituto Kroll. “Así que eso podría exacerbar la tendencia a corto plazo y empeorar la inflación”.

Por otro lado, dijo, “si el crecimiento se ve realmente frenado (por el omicron), eso debería quitarle fuerza a la inflación”.

Hay otras razones para pensar que la recuperación podría desacelerarse. En Estados Unidos, la ayuda económica procedente del gasto federal y de los cheques de ayuda está desapareciendo. La Reserva Federal está reduciendo su apoyo económico. La economía china, la segunda más grande del mundo después de la estadounidense, se está desacelerando.

Por el momento, el mercado de bonos de EE.UU. muestra más preocupación por la debilidad económica que por una inflación galopante: El rendimiento del bono del Tesoro a 10 años se mantiene en niveles históricamente bajos, por debajo del 1,5%.

Citando la omicronía y otros factores, Oxford Economics ha rebajado su estimación del crecimiento económico de EE.UU. para el trimestre octubre-diciembre a un ritmo anual del 7,3%, frente a una estimación anterior del 7,8%.

“El omicrono ha sido tan desenfrenado”, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de finanzas de Oxford en Estados Unidos. “Y está golpeando en zonas de alta densidad del noreste. Creemos que va a pasar factura a la actividad económica”.

Dicho esto, también es posible que la economía se muestre resistente ante el último desafío que le ha lanzado el COVID. Una medida del tráfico minorista muestra que la nueva variante ha hecho poca diferencia, al menos hasta ahora. Para la semana que terminó el 18 de diciembre, el tráfico en las tiendas subió casi un 20% con respecto al año anterior, aunque bajó un 23% con respecto a la misma semana del año anterior a la pandemia de 2019, según Sensormatic Solutions. Para el Black Friday que terminó el 27 de noviembre, las ventas subieron un 30% respecto al año pasado.

Peter McCall, director sénior de consultoría minorista de Sensormatic, señaló que los compradores siguen yendo a las tiendas minoristas, pero ahora están favoreciendo los centros comerciales al aire libre y los centros comerciales outlet más que los centros comerciales cerrados.

Arnold Donald, director general de Carnival Corp., la principal compañía de cruceros del mundo, declaró esta semana que Carnival había experimentado “un pequeño repunte” en las cancelaciones, pero predijo que se trataría tan sólo de un episodio de corta duración.

“Los patrones de reserva son fuertes”, dijo Donald.

También lo es el tráfico en algunos grandes comercios. Varios cientos de personas hicieron cola para la apertura de la tienda insignia de Toys R Us el domingo en el centro comercial American Dream de East Rutherford, Nueva Jersey.

“Estábamos preparados para un gran día, pero fue aún más grande de lo que pensábamos”, dijo Yehuda Shmidman, cofundador de WHP Global, propietaria de Toys R Us.

Abt Electronics, de Chicago, dice que está disfrutando de una buena temporada navideña hasta ahora, con un aumento de las ventas del 10% con respecto a hace un año. Pero Jon Abt, copresidente y nieto del fundador de la empresa, dice que ha notado que el omicronismo está cambiando la forma de comprar de algunas personas. Aunque hay menos clientes que entran en las tiendas, cada vez hay más demanda de recogida en la acera.

También ha introducido cambios para los trabajadores con el fin de evitar la propagación del COVID: les exige que permanezcan en los mostradores o almacenes en los que trabajan, en lugar de ir de un lado a otro a diferentes lugares de trabajo.

“Soy optimista”, dijo Abt. “No soy una persona preocupada. Esto es la vida. Y hay que seguir adelante.los golpes”.

___

Wiseman informó desde Washington, D’Innocenzio desde Cape Cod, Massachusetts. Los periodistas de AP Martin Crutsinger en Washington, Lindsey Bahr en Los Ángeles y Kelvin Chan, Sylvia Hui y Danica Kirka en Londres contribuyeron a este informe.