Omicron, la variante de coronavirus altamente contagiosa que se extiende por todo el país, está elevando el número de muertes diarias en Estados Unidos más que durante la ola delta del pasado otoño, y es probable que las muertes sigan aumentando durante días o incluso semanas.
La media móvil de siete días de nuevas muertes por COVID-19 en EE.UU. ha ido aumentando desde mediados de noviembre, alcanzando los 2.267 el jueves y superando el máximo de septiembre de 2.100 cuando la variante delta era la dominante.
Ahora se estima que el omicron representa casi todo el virus que circula en el país. Y aunque causa una enfermedad menos grave para la mayoría de las personas, el hecho de que sea más transmisible significa que hay más personas que enferman y mueren.
“Omicron nos hará superar el millón de muertes”, afirma Andrew Noymer, profesor de salud pública de la Universidad de California en Irvine. “Eso provocará un gran examen de conciencia. Se debatirá mucho sobre lo que podríamos haber hecho de otra manera, sobre cuántas de las muertes eran evitables.”
La media de muertes diarias está ahora al mismo nivel que el pasado mes de febrero, cuando el país estaba saliendo lentamente de su máximo histórico de 3.300 al día.
Según una encuesta de AP-NORC realizada esta semana, más estadounidenses están tomando medidas de precaución contra el virus que antes de la oleada de omicresis. Pero muchas personas, fatigadas por la crisis, están volviendo a un cierto nivel de normalidad con la esperanza de que las vacunas o las infecciones anteriores les protejan.
Los síntomas del omicron suelen ser más leves, y algunas personas infectadas no muestran ninguno, coinciden los investigadores. Pero, al igual que la gripe, puede ser mortal, especialmente para las personas mayores, con otros problemas de salud o que no están vacunadas.
“Es importante destacar que ‘más leve’ no significa ‘suave'”, dijo esta semana la Dra. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, durante una sesión informativa en la Casa Blanca.
Hasta hace poco, Chuck Culotta era un hombre sano de mediana edad que dirigía un negocio de lavado a presión en Milford, Delaware. Mientras la ola omicrónica asolaba el noreste, sintió los primeros síntomas antes de Navidad y dio positivo el día de Navidad. Murió menos de una semana después, el 31 de diciembre, nueve días antes de cumplir 51 años.
No se vacunó, dijo su hermano, Todd, porque tenía dudas sobre los efectos a largo plazo de la vacuna.
“Simplemente no estaba seguro de que fuera lo correcto, todavía”, dijo Todd Culotta, que se vacunó durante el verano.
En un hospital urbano de Kansas, 50 pacientes con COVID-19 han muerto este mes y más de 200 están siendo tratados. El Hospital de la Universidad de Kansas en Kansas City, Kansas, publicó un video de su morgue que muestra cuerpos embolsados en una unidad de refrigeración y un trabajador marcando una bolsa blanca para cadáveres con la palabra “COVID.”
“Esto es real”, dijo Ciara Wright, coordinadora de asuntos de difuntos del hospital. “Nuestra preocupación es: ‘¿Van a venir las funerarias lo suficientemente rápido? Tenemos acceso a un camión frigorífico. No queremos utilizarlo si no es necesario”.
La Dra. Katie Dennis, una patóloga que hace autopsias para el sistema de salud, dijo que la morgue ha estado en o por encima de su capacidad casi todos los días en enero, “lo que es definitivamente inusual.”
Con más de 878.000 muertes, Estados Unidos tiene el mayor número de COVID-19 de cualquier nación.
Durante la próxima semana, casi todos los estados de EE.UU. verán un aumento más rápido en las muertes, aunque las muertes han alcanzado su punto máximo en algunos estados, incluyendo Nueva Jersey, Pensilvania, Iowa, Maryland, Alaska y Georgia, según el Centro de Pronóstico COVID-19.
Los nuevos ingresos hospitalarios han comenzado a descender en todos los grupos de edad, según los datos de los CDC, y se espera que se produzca un descenso de las muertes.
“En un mundo prepandémico, durante algunas temporadas de gripe, vemos 10.000 o 15.000 muertes. Nosotros vemos eso en el transcurso de una semana a veces con COVID”, dijo Nicholas Reich, que agrega las proyecciones de coronavirus para el centro en colaboración con los CDC.
“El número de víctimas y la tristeza y el sufrimiento son asombrosos y muy humildes”, dijo Reich, profesor de bioestadística en la Universidad de Massachusetts, Amherst.
En otros acontecimientos:
– La Casa Blanca dijo el viernes que alrededor de 60 millones de hogares pidieron 240 millones de kits de pruebas caseras bajo un nuevo programa del gobierno para ampliar las oportunidades de pruebas. El gobierno también dijo que ha enviado decenas de millones de máscaras a lugares convenientes en todo el país, incluyendo entregas el viernes a los centros comunitarios en Delaware, Maryland y Virginia.
– La cadena nacional de farmacias Walgreens se encuentra entre las farmacias que reciben las mascarillas proporcionadas por el gobierno. La cadena ha comenzado a ofrecer máscaras N95 de forma gratuita en varias tiendas, siempre y cuandohasta agotar existencias. El sitio web de la compañía enumera las ubicaciones en el Medio Oeste para la ola inicial de tiendas que ofrecen máscaras, pero Walgreens dijo que más tiendas las ofrecerán pronto.
– La principal organización de funcionarios de salud pública estatales y locales ha pedido a los gobiernos que dejen de realizar un rastreo de contactos generalizado, diciendo que ya no es necesario. La Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales instó a los gobiernos a centrar los esfuerzos de rastreo de contactos en las poblaciones vulnerables de alto riesgo, como las personas en los refugios para personas sin hogar y los hogares de ancianos.
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Los escritores de Associated Press Heather Hollingsworth en Mission, Kansas; Tom Murphy en Indianápolis; y Jim Salter en O’Fallon, Missouri, contribuyeron a este informe.