Omicron es el último golpe para los trabajadores de primera línea cansados de la pandemia

“No tenemos suficientes manos. Todo el mundo está trabajando todo lo que puede física y mentalmente”, afirma esta mujer de 59 años de Mashpee. “Algunos hemos ido como un tren de mercancías”.

El aumento mundial de los casos de coronavirus impulsado por la nueva variante omicron es el último golpe para los hospitales, departamentos de policía, supermercados y otras operaciones críticas que luchan por mantener un contingente completo de trabajadores de primera línea cuando la pandemia entra en su tercer año.

Los gobiernos han tomado medidas para frenar la hemorragia en una serie de puestos de trabajo considerados esenciales para la sociedad, desde camioneros y conserjes hasta cuidadores de niños y conductores de trenes. Sin embargo, los enfermeros y otros trabajadores temen que los continuos problemas de personal pongan en mayor riesgo a los ciudadanos y aumenten el agotamiento y la fatiga entre sus filas.

El oficial de policía de Seattle Mike Solan, que lidera el sindicato de la policía de su ciudad, dijo que su departamento cuenta con unos 300 agentes menos de su fuerza habitual de 1.350.

“Es difícil para nuestra comunidad porque están esperando esa llamada de auxilio”, dijo. “Y entonces estamos en riesgo porque no tenemos los números adecuados de seguridad para tener un ambiente de trabajo seguro cuando respondemos a esa llamada de auxilio”.

Michelle González, enfermera del Centro Médico Montefiore de Nueva York, en el Bronx, dijo que ella y sus colegas de la unidad de cuidados intensivos nunca tuvieron un verdadero descanso del COVID-19, y que la llegada del omicron no ha hecho más que reavivar su estrés postraumático.

“Antes del trabajo, me entra una ansiedad muy fuerte”, dijo. “Si he estado dos días de baja, vuelvo con pánico porque no sé en qué me meto”.

Países como España y el Reino Unido han reducido la duración de las cuarentenas por COVID-19 para aliviar la escasez de personal, permitiendo que las personas vuelvan al trabajo antes después de dar positivo o estar expuestas al virus.

Mientras tanto, en Estados Unidos, estados como Massachusetts han llamado a cientos de miembros de la Guardia Nacional para que ayuden a suplir las carencias en hospitales y residencias de ancianos, donde sirven comidas, transportan a los pacientes y realizan otras tareas no clínicas.

En Seattle, la alcaldesa Jenny Durkan ha prometido vetar la legislación que deroga el aumento de sueldo por riesgo de 4 dólares la hora para los trabajadores de los supermercados, que ha estado en vigor durante casi un año en algunas de las principales ciudades de la Costa Oeste, incluyendo Los Ángeles y Berkeley y Long Beach, California.

“Ahora no es el momento de hacer retroceder el salario de estos trabajadores críticos de primera línea”, dijo el alcalde demócrata a principios de esta semana.

Los sindicatos que representan a los trabajadores del sector sanitario se quejan de que demasiados hospitales no han conseguido cubrir las vacantes de personal o retener al personal cansado de la pandemia.

Por ejemplo, hay 1.500 vacantes de enfermería sólo en los tres hospitales más grandes de Nueva York, es decir, casi el doble de las que había al comienzo de la pandemia, dijo Carl Ginsberg, portavoz de la Asociación de Enfermeras del Estado de Nueva York, que cuenta con 42.000 miembros.

“No hay suficientes enfermeras para hacer bien el trabajo, y por eso hay situaciones en las que las unidades tienen condiciones peligrosas, en las que los pacientes están en peligro”, dijo.

En Londres, el epicentro del omicronismo en el Reino Unido, una ola de ausencias de personal está afectando a los hospitales justo cuando los ingresos por COVID-19 se han duplicado en tres semanas. La última oleada persistirá probablemente hasta mediados de enero, según las autoridades.

“No hace falta mucho para provocar una crisis”, dijo David Oliver, médico consultor de un hospital del sureste de Inglaterra.

Los operadores de las residencias de ancianos de EE.UU., que se vieron perjudicados por algunos de los brotes más mortíferos de COVID-19 al principio de la pandemia, se encuentran entre los que piden a las autoridades que hagan más.

Aunque los casos en los centros de cuidados de larga duración aún no han aumentado mucho, el sector se está preparando para la omicronía con un 15% menos de trabajadores en la actualidad que cuando comenzó la pandemia, dijo Rachel Reeves, portavoz de la Asociación Americana de Cuidados de la Salud y del Centro Nacional para la Vida Asistida, un grupo comercial del sector.

Las residencias de ancianos tienen históricamente dificultades para competir con otros operadores sanitarios porque sus tarifas salariales están fijadas de hecho por el gobierno, dijo, por lo que los proveedores esperan que la administración del presidente Joe Biden pueda aumentar la financiación de Medicaid ycrear programas de contratación y retención de personal.

“Los cuidadores están agotados”, dijo Reeves. “No sólo muchos han experimentado una tremenda pérdida, sino que ha sido agotador -física y emocionalmente- luchar contra este virus día tras día”.

El plan de ayuda a los afectados por el coronavirus de Biden, de 1,9 billones de dólares, prevé destinar 350.000 millones de dólares a los gobiernos estatales y locales para que proporcionen “primas” a los trabajadores esenciales. Los estados también están utilizando otros cubos de fondos para la pandemia para reforzar su mano de obra.

En Virginia Occidental, el gobernador Jim Justice dijo el martes que su administración utilizará 48 millones de dólares del dinero restante de la Ley CARES del estado en la contratación y formación de enfermeras para cumplir el objetivo de incorporar más de 2.000 nuevas enfermeras en los próximos cuatro años.

Pero no sólo los sistemas sanitarios advierten de las graves consecuencias y buscan más apoyo.

Ed Bastian, director general de Delta Air Lines, fue uno de los que pidieron a la administración Biden que redujera los tiempos de cuarentena recomendados por COVID-19 a cinco días, o que se arriesgara a más interrupciones en los viajes aéreos.

Los operadores de trenes también advierten de cancelaciones repentinas y otros problemas de servicio, ya que el metro y las líneas de cercanías sufren la escasez de personal relacionada con el COVID-19.

En el Reino Unido, la compañía de trenes LNER dijo esta semana que está cancelando 16 trenes al día hasta la víspera de Navidad. Transport for London, que gestiona el metro y emplea a unas 28.000 personas, también advirtió de la existencia de ralentizaciones debido a que 500 empleados de primera línea están de baja por enfermedades relacionadas con el COVID-19.

Incluso los pequeños negocios, como los restaurantes y los salones de uñas, que no se consideran necesariamente esenciales, se están preparando para reducir aún más las horas, o cerrar brevemente si la escasez de trabajadores empeora.

El restaurador de Manhattan Bret Csencsitz dijo que la escasez de mano de obra le llevó a reducir el número de asientos y a eliminar productos básicos como hamburguesas y ostras del menú del Gotham, que reabrió el mes pasado.

Trophy Brewing, en Raleigh (Carolina del Norte), redujo el horario de funcionamiento y decidió cerrar tres de los cuatro locales del negocio antes de la Nochevieja, según dijo David Lockwood, copropietario de la empresa.

En Washington, D.C., DogMa Daycare & Boarding For Dogs dijo esta semana que cancelaba todas las guarderías hasta el 3 de enero porque varios miembros del personal dieron positivo en la prueba de COVID-19.

Daniel Schneider, un profesor de Harvard centrado en los trabajadores de bajos ingresos, dijo que el público debe tener en cuenta que los trabajadores esenciales simplemente no tienen el lujo de trabajar desde casa, como algunos estadounidenses.

“Los trabajadores de cuello blanco deben apreciar los riesgos reales que corren estas personas”, dijo. “No se puede hacer la compra desde casa. No puedes reponer las estanterías desde casa”.

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D’Innocenzio informó desde Sandwich, Massachusetts, y Calvan informó desde Nueva York. Los escritores de Associated Press Jill Lawless y Kelvin Chan en Londres; Josh Boak en Washington; Mike Sisak en Nueva York; John Raby en Charleston, Virginia Occidental; y Bryan Anderson en Raleigh, Carolina del Norte, contribuyeron a este informe.

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