Oldies but Goodies’: El veterano DJ de radio Art Laboe muere a los 97 años

Su último programa se produjo la semana pasada y se emitió el domingo por la noche.

A Laboe se le atribuye el mérito de haber contribuido a acabar con la segregación en el sur de California al organizar espectáculos de DJ en directo en autocines que atraían a oyentes blancos, negros y latinos que bailaban al ritmo del rock ‘n’ roll, y escandalizaban a una generación mayor que todavía escuchaba a Frank Sinatra y la música de la Big Band.

Al DJ también se le atribuye la acuñación de la frase “oldies, but goodies”. En 1957 fundó Original Sound Record, Inc. y en 1958 publicó el álbum recopilatorio “Oldies But Goodies: Vol. 1”, que permaneció en la lista de los 100 mejores álbumes de Billboard durante 183 semanas.

Más tarde desarrolló un fuerte seguimiento entre los mexicano-estadounidenses por presentar el programa sindicado “The Art Laboe Connection Show”. Su voz de barítono invitaba a los oyentes a llamar con dedicatorias y pedir una balada de amor de la era del rock ‘n’ roll de los años 50 o un tema de rhythm and blues de Alicia Keys.

Sus programas de radio daban a las familias de los seres queridos encarcelados, en particular, una plataforma para hablar con sus parientes dedicándoles canciones y enviando mensajes y actualizaciones de corazón. Los reclusos de California y Arizona enviaban sus propias dedicatorias y pedían a Laboe que les pusiera al día con sus familiares.

Es un papel que Laboe dijo sentirse honrado de desempeñar.

“No juzgo”, dijo Laboe en una entrevista de 2018 con The Associated Press en su estudio de Palm Springs. “Me gusta la gente”.

A menudo contaba una historia sobre una mujer que pasó por el estudio para que su hijo pequeño pudiera decirle a su padre, que estaba cumpliendo condena por un delito violento, “Papá, te quiero.”

“Era la primera vez que oía la voz de su bebé”, dijo Laboe. “Y este tipo tan duro y resistente se echó a llorar”.

Anthony Macías, profesor de estudios étnicos de la Universidad de California en Riverside, dijo que la música que Laboe tocó acompañaba las dedicatorias, realzando los mensajes. Por ejemplo, canciones como Little Anthony & “I’m on the Outside (Looking In)” de The Imperials y “Don’t Let No One Get You Down” de War hablaban de la perseverancia y el deseo de ser aceptado.

Nacido como Arthur Egnoian en Salt Lake City en el seno de una familia armenia-americana, Laboe creció durante la Gran Depresión en un hogar mormón dirigido por una madre soltera. Su hermana le envió su primera radio cuando tenía 8 años. Las voces y las historias que salían de ella le envolvieron.

“Y desde entonces no la he soltado”, dijo Laboe.

Se trasladó a California, asistió a la Universidad de Stanford y sirvió en la Marina de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Finalmente, consiguió un trabajo como locutor de radio en la KSAN de San Francisco y adoptó el nombre de Art Laboe después de que un jefe le sugiriera que adoptara el apellido de una secretaria para sonar más americano.

Más tarde regresó a la zona del sur de California, pero el propietario de una emisora de radio le dijo al aspirante a locutor que debería trabajar para convertirse en una “personalidad de la radio”. Como DJ de la emisora KXLA de Los Ángeles, Laboe compró tiempo en la emisora y condujo programas musicales nocturnos en directo desde autocines donde conocía a músicos underground de rockabilly y R&B. “Tengo mi propia investigación incorporada”, dice Laboe.

Pronto se convirtió en uno de los primeros DJ que pinchaba R&B y rock ‘n’ roll en California. Los oyentes adolescentes pronto identificaron la voz de Laboe con la incipiente escena del rock ‘n’ roll. En 1956, Laboe tenía un programa de tarde y se convirtió en el programa de radio más importante de la ciudad. Los coches se agolpaban en Sunset Boulevard, donde Laboe emitía su programa, y los anunciantes se lanzaban a conseguir una parte de la acción.

Cuando Elvis Presley llegó a Hollywood, Laboe fue uno de los pocos que consiguió una entrevista con la nueva estrella del rockabilly.

La escena que Laboe ayudó a cultivar en California se convirtió en una de las más diversas del país. En lugares como el American Legion Stadium de El Monte se reproducía gran parte de la música que Laboe emitía en su programa de radio, dando lugar a una nueva subcultura juvenil.

Laboe mantuvo un fuerte número de seguidores a lo largo de los años y se transformó en un promotor de actos de rock ‘n’ roll envejecido que nunca se desvaneció de los fans mexicano-americanos de oldies. Una muestra permanente de las contribuciones de Laboe reside en el Museo del Salón de la Fama del Rock and Roll de Cleveland.

En 2015, KHHT-FM de iHeartMedia abandonó el programa de oldies sindicado de Laboe después de que la emisoracambió abruptamente a un formato de hip-hop provocando airadas protestas en Los Ángeles. “Sin Art Laboe, estoy tan solo que podría llorar”, escribió el ensayista Adam Vine. Ese mismo año, Laboe volvió a las ondas de Los Ángeles en otra emisora.

Lalo Alcaraz, dibujante y guionista de televisión que creció escuchando a Laboe en San Diego, dijo que el DJ mantuvo un fuerte seguimiento entre los mexicano-estadounidenses durante generaciones porque siempre ponía artistas latinos, blancos y negros juntos en sus programas. Laboe tampoco parecía juzgar a los oyentes que pedían dedicatorias para sus seres queridos en prisión, dijo Alcaraz.

“Aquí hay alguien que dio voz a los más humildes a través de la música”, dijo Alcaraz. “Nos unió. Por eso lo buscamos”.

Alex Nogales, presidente y director general de la Coalición Nacional de Medios Hispanos, con sede en Los Ángeles, dijo que generaciones de aficionados latinos asistieron a los conciertos patrocinados por Laboe para escuchar a gente como Smokey Robinson, The Spinners o Sunny & The Sunliners.

“Veo a estos tipos de aspecto realmente duro en el público. Quiero decir que dan miedo”, dice Nogales. “Entonces sale Art y se derriten. Les encanta”.

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El ex reportero de Associated Press Russell Contreras contribuyó con material biográfico a este reportaje.