¡Oh, ratas! Mientras los neoyorquinos salen de la pandemia, los roedores también lo hacen

Hasta el mes de abril, la gente ha llamado a la línea de solicitud de servicios 311 para avisar de la presencia de ratas. Eso es un aumento de alrededor de 6.150 durante el mismo período del año pasado, y un aumento de más del 60% desde aproximadamente los primeros cuatro meses de 2019, el último año prepandémico.

En cada uno de los cuatro primeros meses de 2022, el número de avistamientos fue el más alto registrado desde al menos 2010, el primer año en que se dispone de registros en línea. En comparación, hubo unos 10.500 avistamientos en todo 2010 y 25.000 informes de este tipo en todo el año pasado (los avistamientos son más frecuentes durante los meses cálidos).

Se puede debatir si la población de ratas ha aumentado, pero la pandemia podría haber hecho más visible la situación.

Con un mayor número de personas que pasan el tiempo al aire libre a medida que aumentan las temperaturas, ¿se incrementarán aún más los avistamientos de ratas?

“Eso depende de la cantidad de comida que tengan a su disposición y de dónde”, afirma Matt Frye, especialista en gestión de plagas del estado de Nueva York, que trabaja en la Universidad de Cornell.

Si bien el regreso a las rutinas anteriores a la pandemia “es emocionante después de dos años de cambios en el estilo de vida impuestos por COVID”, dijo Frye en un correo electrónico, “también significa que los problemas de las ratas que están directamente vinculados al comportamiento humano siguen siendo los mismos.”

Las ratas han sido un problema en la ciudad de Nueva York desde su fundación. Cada nueva generación de dirigentes ha intentado encontrar una forma mejor de controlar la población de roedores, y ha luchado por mostrar resultados.

Cuando el alcalde Eric Adams era presidente del distrito de Brooklyn, molestó a los activistas de los derechos de los animales -y disgustó a algunos periodistas- al mostrar una trampa que utilizaba un cubo lleno de una sopa tóxica avinagrada para ahogar a las ratas atraídas por el olor de la comida.

El ex alcalde Bill de Blasio gastó decenas de millones de dólares en esfuerzos para reducir la población de ratas en determinados barrios mediante una recogida de basura más frecuente, inspecciones más agresivas de las viviendas y la sustitución de los suelos de los sótanos de tierra de algunos edificios de apartamentos por otros de hormigón.

La ciudad también puso en marcha un programa para utilizar hielo seco para asfixiar a las ratas en sus madrigueras, y una vez hizo una demostración de la técnica para los periodistas en un evento en el que los trabajadores persiguieron -pero nunca atraparon- a uno de los bichos que huían.

Durante una reciente conferencia de prensa en Times Square, Adams anunció el último esfuerzo de la ciudad: cubos de basura con candado en la acera para reducir los grandes montones de bolsas de basura que se convierten en un buffet para los roedores.

“Estáis cansados de los roedores, estáis cansados del olor, estáis cansados de ver comida, desperdicios y vertidos”, dijo el alcalde.

Las ratas no sólo infunden miedo a los aprensivos, sino que también pueden ser un problema de salud pública.

El año pasado, al menos 13 personas fueron hospitalizadas -una murió- a causa de la leptospirosis, una enfermedad que ataca los riñones y el hígado. La mayoría de las infecciones humanas están asociadas a las ratas.

Mientras algunas ciudades se plantean hacer permanentes los comedores al aire libre -una opción nacida de la necesidad durante la pandemia-, son conscientes de que la población de ratas puede seguir aumentando. Incluso antes de la pandemia, los expertos observaron un aumento de la población de ratas en algunas de las mayores ciudades del país.

Las ratas pueden sobrevivir con menos de una onza de alimento al día y rara vez se desplazan más de una manzana para encontrar comida, según los expertos en ratas.

Algunos restaurantes de la ciudad de Nueva York levantaron cobertizos en la acera para permitir que los comensales que temen a las ratas coman fuera. Pero las comidas inacabadas que se dejan en las mesas a veces han atraído a descarados bandidos de cuatro patas con restos de comida, como la Rata de la Pizza, que se hizo famosa en 2015 después de que se hiciera viral un vídeo en el que se veía al roedor arrastrando una porción de pizza por unas escaleras del metro (en su momento se debatió si el vídeo era un montaje).

Al haber menos gente que utilizaba el metro, había menos bocados con los que darse un festín en los túneles.

“Lo que ocurrió durante la pandemia fue que los restaurantes cerraron”, dijo Richard Reynolds, cuyo grupo de cazadores de ratas lleva años sacando periódicamente equipos de perros para olfatear -y matar- a las alimañas. “Cuando llegó la comida al aire libre, volvió a haber comida”.

En las jardineras del exterior de los comedores, las ratas están al acecho de cualquier migaja caída. Acechan en los desagües pluviales listas para embestir.

Es el material de las pesadillas de BrooklynDylan Viner, residente en la ciudad, que recientemente golpeó accidentalmente una rata muerta con su bicicleta. En los últimos meses, él y sus amigos han observado un aumento del número de ratas al aire libre.

“Siempre he tenido fobia a las ratas. No me asustan las serpientes ni los bichos, pero las ratas tienen algo especial”, dice Viner, trasplantado de Londres, a quien le gusta mantener las distancias con las alimañas. “No pasa nada por verlas en las vías del metro. Es cuando ves a una saltar delante de ti y correr desde un cubo de basura hasta un contenedor o un restaurante… entonces es cuando te da un poco de reparo”.

Recordó haber dado un paseo reciente por el West Village, donde una zancadilla cayó sobre una de las criaturas.

“Grité y corrí”, relató. La rata podría haber chillado también.

“El mío fue tan fuerte”, dijo, “que es difícil saber si era mío o de la rata”.