‘Nunca habíamos visto esto antes’: los peces muertos se amontonan mientras la proliferación de algas consume la bahía de SF

“Fue realmente triste”, dijo el usuario de Reddit Togapr33 a SFGATE el lunes. “Los que estaban vivos estaban quietos y apenas se movían. Nunca antes había visto algo así”.

Los funcionarios locales y los científicos aún tienen que determinar cuántos peces han muerto, pero los informes han estado llegando sin parar desde el viernes. Aparte de la carnicería en el lago Merritt, se vieron esturiones muertos en una playa de Point Richmond; 23 lobinas rayadas muertas fueron arrastradas cerca de Coyote Point; 50 cadáveres de lobina rayada fueron encontrados muertos flotando entre los puentes de Dumbarton y Bay; Y la lista continúa.

“Es una especie de cisne negro”, dijo Ian Wren, científico del personal de San Francisco Baykeeper, un grupo de defensa ambiental que monitorea la salud de la bahía. “Nunca habíamos visto esto antes e incluso los modelos que se han desarrollado no lo veían posible”.

Las algas son organismos simples que viven en el agua, pero cuando algo cambia, pueden crecer sin control, formando parches o flores. Las floraciones de algas pueden ser beneficiosas, proporcionando una rica fuente de alimento para peces y mamíferos, pero también pueden ser dañinas, matando peces e incluso enfermando a los humanos. Los científicos creen que las floraciones tóxicas se están volviendo más comunes y más severas, gracias al clima cambiante.

“Es una línea muy fina”, dijo Peter Roopnarine, curador de geología de la Academia de Ciencias de California, que tiene experiencia en biología marina y sistemas complejos. “[Algae] son la base de la cadena alimentaria. La red alimentaria de los océanos depende en gran medida de su productividad, crecimiento y abundancia. Pero bajo ciertas circunstancias, pueden llegar rápidamente a un punto en el que ya no son beneficiosos”.

La floración en la Bahía de San Francisco está dominada por una especie dañina conocida como Heterosigma akashiwo; es una de las especies que pueden causar la proliferación de algas conocidas como mareas rojas. Las algas se han documentado en todo el mundo, pero se encuentran más comúnmente en Japón, Nueva Zelanda y Columbia Británica, Canadá. Cuando se sobrepobla, puede causar muertes de peces a gran escala como esta. Si bien no es tóxico para los humanos, puede causar irritación en la piel y los ojos, según la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de la Bahía de San Francisco. Recomienda a las personas que se mantengan alejadas del agua que se vea de color marrón rojizo, y que también mantengan alejadas a sus mascotas.

En el Área de la Bahía de San Francisco, la especie se observó por primera vez floreciendo en la parte central de la bahía en 2002, según el Dr. William Cochlan, científico investigador principal de la Universidad Estatal de San Francisco, quien identificó la floración de 2002. También fue visto floreciendo cerca de Sausalito en 2004. Cochlan dijo que a la especie le gustan las aguas tranquilas y poco profundas, las temperaturas más cálidas y la luz del sol brillante. Los científicos todavía están tratando de entender específicamente por qué esta floración ha despegado ahora; un posible factor contribuyente ha sido una relativa falta de viento en las últimas semanas.

“Lo que espero que suceda es que tengamos un evento de viento que mezcle la Bahía de San Francisco y las especies de algas se mezclen en las profundidades más profundas de la bahía, y con poca luz solar, las especies morirán”. Cochlan le dijo a SFGATE por teléfono. “También mezclará más oxígeno en el agua”.

Las algas no parecen enfermar a los mamíferos marinos, según Giancarlo Rulli, portavoz del Centro de Mamíferos Marinos, que no ha recibido informes de ningún mamífero marino en peligro debido a la proliferación de algas. Rulli le dijo a SFGATE que la cepa específica de algas afecta principalmente a las especies de peces más pequeños como el esturión y la lubina rayada.

“Sabemos que las algas prosperan en aguas inusualmente cálidas frente a la costa oeste a medida que los impactos de cambio climático aumentar”, dijo.

Glenn Phillips, director ejecutivo de la Sociedad Audubon de Golden Gate, calificó la floración de “bastante aterradora” y temía el efecto dominó que podría tener en las aves marinas. A principios de este año, se encontraron cientos de pelícanos marrones enfermos o muertos a lo largo de la costa de California, y aunque no se encontraron rastros de contaminantes ambientales en las aves, sospecha que otra proliferación de algas dañinas pudo haber contribuido a su mortalidad.

Phillips explicó que las algas en sí mismas producen una sustancia espumosa similar al jabón que puede dañar las plumas de las aves y evitar que puedan bucear y cazar con éxito.

“No es mejor que un derrame de petróleo en lo que respecta a un ave buceadora”, dijo. “Mata a los peces de los que se alimentan, y debido a que nadan y respiran en esta agua, inhalan las toxinas y, por supuesto, si comen peces muertos, podrían transportar esas mismas toxinas”.

La mayoría de las aves buscan peces vivos, lo que crea un problema de falta de presas, aunque los peces que comen que no están muertos aún pueden tener rastros de la toxina.

“El momento no podría ser peor porque este es el momento en que las aves migratorias abandonan el Ártico, por lo que estamos empezando a ver más y más en la bahía”, dijo Phillips. “Podemos esperar un clima más fresco y algo de lluvia, lo que ayudaría a todos, incluidos los peces”.

La floración reciente se observó por primera vez a mediados de julio cerca de Alameda, el puerto interior de Oakland y el lago Merritt, dijo a SFGATE Eileen White, directora ejecutiva de la Junta de Control de Calidad del Agua. A mediados de agosto, la floración se había extendido a Richmond y Belvedere al norte, ya San Mateo y Foster City al otro lado de la bahía. Ahora se ha infiltrado por completo en la parte sur de la bahía y ha comenzado a infiltrarse en la parte central.

“Las mareas rojas son raras en SF Bay”, dijo White a SFGATE por teléfono. “El gran tamaño de este… llama nuestra atención y acción. Esta es una situación grave para nosotros”.

Roopnarine, de la Academia de Ciencias de California, dijo que el gran número de peces afectados por la proliferación de algas parecía ser “mucho más intenso” que los observados durante las floraciones de hace 20 años, aunque está esperando más datos para estar seguro. Los investigadores están trabajando para comprender el mecanismo que está matando a los peces y creen que es probable que sea una de dos cosas: las algas están produciendo una toxina fatal o están creando un proceso que está agotando los niveles de oxígeno en el agua.

“El gran problema es la desoxigenación. Las algas consumirán oxígeno, pero debido a su gran abundancia y gran parte de la descomposición que se produce, literalmente están consumiendo todo el oxígeno del agua, por lo que muchos de estos peces se están muriendo de asfixia”, dijo Roopnarine. . “Dada la naturaleza restringida de la bahía y las profundidades poco profundas, supongo que la reducción de oxígeno tiene mucho que ver con esto”.

Informes alarmantes de peces muertos están apareciendo en todas las redes sociales con fotos y videos.

Damon Tighe, quien se hace llamar educador en biotecnología en Instagram, publicó un video de la escena en Lake Merritt el domingo.

“Me duele mucho el corazón hoy”, escribió Tighe en Instagram. “Lake Merritt, la copa rebosante de vida en medio de Oakland está sufriendo una muerte masiva; gobios, lubinas rayadas, platijas, rayas murciélago, cangrejos, incluso los gusanos poliquetos están muriendo en grandes cantidades”.

Los expertos con los que habló SFGATE dijeron que en este momento no tienen números exactos sobre la muerte de peces.

“Es realmente imposible calcular la cantidad de peces que han muerto”, dijo Mark Westlund, vocero de Baykeeper. “Estamos viendo decenas de miles en la superficie y la costa, pero hay magnitudes incalculables debajo del agua, o en lugares que simplemente no presenciamos”.

Andrew Rypel, codirector del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis y profesor en el departamento de vida silvestre, peces y biología de la conservación, dijo que es difícil determinar cuántos peces están muriendo, dado el enorme tamaño del área afectada.

“He investigado muertes en otros entornos y, por lo general, están mucho más concentradas, en un lago o debajo de una presa, por ejemplo. Es mucho más fácil precisar de dónde viene”, dijo. “Ahora, llegan informes de todas partes, por lo que es una situación difícil de entender”.

“Está en las decenas de miles”, agregó Roopnarine. “Peces de todos los tamaños y especies. Es realmente muy sustancial”.

El residente de Point Richmond, Don Mill, encontró cinco esturiones muertos, cada uno de 3 a 5 pies de largo, en la playa de su casa frente a la bahía.

“Había tantos dentro de los 100 pies de nuestra casa”, dijo Mill. “He vivido aquí más de 30 años y nunca he visto nada parecido a esto. Estamos alarmados con lo que le está pasando a nuestra bahía”.