SANTA FE, N.M. (AP) – Incluso después de suspender un examen que la hizo retroceder un semestre, Maribel Rodríguez volverá a la escuela de enfermería la próxima primavera con una nueva y generosa beca estatal que abandona los criterios de elegibilidad para ayudar a más adultos trabajadores a obtener un título universitario.
Nuevo México está ampliando su “Beca de Oportunidad”, que ya ha pagado la matrícula de Rodríguez y le ha permitido aplicar subvenciones federales para gastos de manutención como la gasolina y la comida. Está volviendo a solicitar el ingreso en el programa de enfermería y espera terminar su carrera sin acumular una deuda que podría perjudicar a su marido y a sus tres hijos.
“No pensé que hubiera muchas oportunidades para mí a mi edad”, dijo Rodríguez, de 37 años, de Lovington, Nuevo México, que dejó la universidad a los 19 años en parte porque no podía pagar el alquiler. “Aunque si lo perdimos cuando éramos más jóvenes, todavía hay esperanza para nosotros”.
Muchos estados -incluido Nuevo México- han ofrecido durante años programas de matrícula gratuita para carreras de cuatro años a los residentes, pero los programas tenían restricciones, limitando la participación a los recién graduados de la escuela secundaria y exigiendo que asistieran a la escuela a tiempo completo.
Los partidarios de esas restricciones dicen que incentivan a los estudiantes a terminar su carrera y reducen el número de estudiantes que participan, reduciendo los costes. Pero los críticos sostienen que crean demasiados obstáculos para que los estudiantes tengan éxito, especialmente los que tienen bajos ingresos y luchan por trabajar, pagar el alquiler y formar una familia.
El programa renovado de Nuevo México proporciona a los estudiantes más flexibilidad, incluyendo la asistencia a la universidad a tiempo parcial y permitiéndoles utilizar las subvenciones federales para gastos personales. No se exige terminar en un número determinado de años.
“Abre la puerta a mucha gente, sobre todo a quienes empezaron una carrera y tuvieron que dejarla por alguna razón”, dijo Kathy Levine, directora de ayuda financiera del Northern New Mexico College en Española.
Aun así, Levine y otros consejeros universitarios dudan en prometer a los estudiantes una futura financiación.
La mayor parte de la expansión de 75 millones de dólares del programa se basó en una ayuda federal única para la pandemia y está autorizada sólo por un año. Si se recortan los fondos, los estudiantes podrían encontrarse sin ayuda a mitad de su programa de grado o certificado.
Ya en 2017, Nuevo México recortó su otro programa de becas universitarias a solo el 60% de la matrícula debido a una caída inesperada de los ingresos estatales. Los funcionarios estatales dicen ahora que ese programa, la Beca de la Lotería, es ahora solvente al 100% durante al menos los próximos cuatro años.
El gobernador y la Legislatura de Nuevo México esperan que el programa ampliado de Becas de Oportunidad sea suficiente para revertir los pésimos resultados educativos del estado. Sólo Mississippi tiene un porcentaje menor de titulados de cuatro años, con un 23%, según las estimaciones del Censo.
Desde 2020, el programa ha sido utilizado por 10.000 residentes del estado que cursan programas de grado asociado, incluida la enfermería.
“Marca todas esas casillas, es muy robusto, ciertamente se destaca como un modelo nacional”, dijo Jessica Thompson, vicepresidenta del grupo de expertos de izquierda The Institute for College Access and Success, sobre el programa revisado.
Pero Thompson advierte que los estados suelen estar mal equipados para prometer programas generosos a los estudiantes a largo plazo porque sus ingresos están muy ligados a los caprichos de la economía.
Thompson dice que otros estados, como Oregón, han autorizado programas generosos para los estudiantes universitarios, para luego recortarlos cuando los presupuestos eran escasos.
En 2020, Oregón tuvo que recortar su presupuesto y decir a 1.070 estudiantes de bajos ingresos que no recibirían la ayuda que se les había prometido anteriormente. Este mes, Oregón ha anunciado que va a duplicar la subvención por el coste de la vida para los estudiantes con bajos ingresos.
Las autoridades de Nuevo México habían estimado que unos 35.000 estudiantes podrían participar en el programa ampliado. Pero ese número probablemente se reducirá porque las universidades de todo el estado ya han aumentado la matrícula, lo que decepciona a los funcionarios de educación superior del estado.
La Universidad Tecnológica de Nuevo México aumentó la matrícula en un 9%, citando el aumento de los costos y la disponibilidad de las nuevas becas. Otros aumentaron la matrícula en alrededor de un 4%.
A partir de julio, las universidades tendrán que negociar con el estado los límites de aumento de la matrícula si quieren participar en el programa de matrícula gratuita. Pero la ley no les impide aumentar las matrículas antes de esa fecha.
Al menos para el próximo año, el programa ampliado también hará que las ayudas existentes para los recién graduados de la escuela secundaria sean aún más generosas, al permitirles utilizar fondos federales para gastos personales, además de la actual “Beca de la Lotería” que paga sustuición.
Esa es una buena noticia en una escuela de arte en Santa Fe, donde los estudiantes discutieron sus planes con un reclutador de la Universidad Estatal de Nuevo México en un almuerzo.
“Algunos de nuestros padres todavía están pagando sus préstamos de la universidad”, dijo la estudiante de tercer año Zoë McDonald, de 17 años, una aspirante a cinematógrafa.
El pintor Cruz Davis-Martínez, de 18 años, sabe que quiere un título de cuatro años y está comparando la Universidad de Nuevo México y dos escuelas en otros estados.
“Gran parte de mi carrera en la secundaria, desafortunadamente, la pasé tomando créditos duales”, dijo Davis-Martínez, “porque tenía esa inseguridad financiera”.
A los 15 años, empezó a viajar 40 minutos para poder aprovechar las clases universitarias gratuitas que pagaba su instituto. La idea era ganar créditos universitarios para poder ahorrar dinero en la universidad.
Ahora se está dando cuenta de que puede asistir a todas las clases que necesita sin endeudarse y sin tener que trabajar tanto que perjudique su rendimiento académico.
Con el nuevo plan de Nuevo México, recibirá más ayudas de las previstas, aunque el coste exacto de la universidad no está claro. Los funcionarios estatales todavía están redactando las normas definitivas del programa, incluyendo qué tasas se cubrirán y cuánto pueden aumentar las universidades la matrícula.
Thompson dijo que es importante que los estudiantes puedan seguir su educación sin la amenaza de la deuda que pende sobre ellos. Sin embargo, cree que el estado está a una recesión económica de recortar los beneficios y que el gobierno federal necesita financiar más de estos programas.
“Me sorprendería que Nuevo México pudiera sostener esto sin, ya sabes, un compromiso federal continuo y la participación en la financiación”, dijo. “Y no creo que otros estados puedan seguirlos”.
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Esta historia ha sido corregida para mostrar que Maribel Rodríguez volverá a la escuela la próxima primavera, no este otoño.
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Attanasio es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco tratados. Siga a Attanasio en Twitter.