Nuevo jefe de la NHTSA: La agencia examinará la tecnología de los conductores de automóviles

Cualquier nueva normativa que pueda imponer la NHTSA respondería a lo que, según los críticos, es una necesidad urgente de abordar el creciente uso de los sistemas de asistencia al conductor en las carreteras estadounidenses. Los sistemas se han vinculado a choques con muertes y lesiones graves, aunque también tienen un enorme potencial para prevenir choques. No hay regulaciones federales que cubran directamente ni los vehículos de autoconducción ni los que tienen sistemas de asistencia al conductor parcialmente automatizados, como el Autopilot de Tesla.

Antes de desarrollar cualquier nueva norma federal, dijo Cliff, la NHTSA quiere entender mejor cómo debe actuar la nueva tecnología.

Cliff habló el miércoles con The Associated Press en su primera entrevista en directo desde que fue confirmado por el Senado.

Dijo que cuando se unió por primera vez a la agencia en febrero de 2021, se sorprendió al descubrir que la NHTSA no tenía datos sobre los accidentes de vehículos automatizados. Como resultado, dijo Cliff, desafió a la agencia a requerir dicho informe. El mes pasado, la NHTSA publicó los datos de julio de 2021 a mayo, concluyendo que los vehículos automatizados estuvieron involucrados en casi 400 choques.

Cliff advirtió que si bien cree que las normas federales son necesarias para regular la tecnología asistida por el conductor, quiere evitar apresurarse a adoptar nuevas reglas que potencialmente podrían terminar comprometiendo la seguridad.

“Cada vez que se aprueba una norma, hay que definir no sólo el nivel de exigencia de la tecnología, sino también una forma objetiva de medir el rendimiento del sistema para garantizar que cumple con la normativa”, dijo desde su despacho en la sede del Departamento de Transporte en Washington.

La agencia, dijo Cliff, también está trabajando en las normas de rendimiento para el frenado automático de emergencia, que planea exigir en todos los nuevos vehículos de pasajeros y camiones pesados. Los sistemas de frenado, que pueden detectar y detener a los peatones, otros vehículos y obstáculos, muestran un gran potencial para ayudar a frenar el aumento de las muertes por accidentes de tráfico en los Estados Unidos, dijo.

La NHTSA, dijo, establecerá métricas sobre la forma en que los sistemas de frenado detectan los objetos para garantizar que los sistemas respondan adecuadamente.

“Eso es parte de cualquiera de las normas que ponemos en marcha”, dijo.

Cliff se negó a hablar de los detalles de las normas que podrían estar por venir.

“Es importante que tomemos los datos que provienen de esos incidentes, para entenderlos mejor en un contexto de ingeniería”, dijo. “Creo que es importante avanzar rápidamente, pero no tanto como para equivocarnos”.

De los casi 400 accidentes que fueron reportados por los fabricantes, los Tesla estuvieron involucrados en más que todos los demás fabricantes de automóviles combinados. Pero Cliff señaló que Tesla cuenta con tecnología de asistencia al conductor en casi todos sus aproximadamente 830.000 vehículos en las carreteras de EE.UU., lo que dificulta las comparaciones con otros fabricantes de automóviles. La empresa también proporciona informes inalámbricos casi instantáneos de los accidentes, por lo que recibe datos más rápidamente que otros fabricantes de automóviles.

Desde la llegada de Cliff, la agencia ha intensificado los esfuerzos de aplicación dirigidos a Tesla, incluyendo un impulso para una docena de retiros desde el comienzo de 2021. La agencia está investigando por qué los Teslas que funcionan con Autopilot parecen chocar con los vehículos de emergencia estacionados en las autopistas. Y ha recibido más de 750 quejas de consumidores que involucran a Teslas que frenan inesperadamente sin razón aparente.

Al mismo tiempo, añadió Cliff, Tesla ha cooperado con la NHTSA desde su llegada a la agencia.

“Creo que trabajamos bien con ellos”, dijo, “y cuando hemos identificado que hay riesgos, han tomado medidas, y eso es apropiado”.

Cliff, de 52 años, cuya formación es en química y regulación de la contaminación del aire, con poca experiencia en seguridad automovilística, se hace cargo de la agencia en un momento crítico. La NHTSA ha calculado que el año pasado murieron casi 43.000 personas en las carreteras estadounidenses, la cifra más alta en 16 años.

Los defensores de la seguridad dicen que la NHTSA se ha vuelto más agresiva en la regulación de los fabricantes de automóviles desde la llegada de Cliff desde la Junta de Recursos del Aire de California, el regulador de la contaminación del estado. Cliff, que se incorporó a la Junta de California en 2008 como especialista en contaminación atmosférica, ascendió hasta convertirse ensu director ejecutivo adjunto. Años antes, se licenció y se doctoró en química por la Universidad de California en San Diego.

Reconoce que ha tenido que convertirse en un estudioso de la seguridad automovilística. Pero dice que la evaluación de la ciencia y los datos es similar al trabajo que hizo en California.

En diciembre, Cliff dijo al Comité de Comercio del Senado que trabajaría para adoptar reglamentos como los que instan al uso del cinturón de seguridad, y que aplicaría los mandatos de la nueva ley federal de infraestructuras para reducir la conducción bajo los efectos del alcohol.

Dijo que cree que el frenado automático de emergencia en los vehículos nuevos debería ayudar a reducir las muertes y que la agencia adoptará un “enfoque de sistemas seguros” para frenar las muertes. Estos enfoques podrían incluir el diseño de las carreteras y la reducción de los límites de velocidad.

Además, dijo, la NHTSA está tratando de entender por qué los estadounidenses de raza negra mueren en accidentes a un ritmo mayor que otros grupos.

“En algunos casos”, dijo Cliff, “mucho de eso tiene que ver con la infraestructura, pero también con los propios vehículos. Así que mejorar el nuevo parque de vehículos es parte de la solución, pero también es importante que eduquemos a los conductores.”