Uno de los casos sin resolver más inquietantes de Yosemite se acercó un poco más a la resolución, pero sigue siendo un misterio si Patricia Hicks encontró su fin a manos de un asesino en serie, un líder de culto fugitivo o algo completamente diferente.
En 1983, una familia que visitaba Summit Meadow hizo un descubrimiento terrible. Mientras los niños disfrutaban del claro, uno tropezó con una mano y un antebrazo humanos. Cuando llegaron los investigadores, supusieron que el brazo se había congelado durante el invierno y se había descongelado recientemente. A pesar de la búsqueda exhaustiva, no se encontraron otras partes del cuerpo hasta 1988, cuando se descubrió cerca un cráneo sin mandíbula. Los investigadores revisaron los informes de personas desaparecidas y esperaron a que alguien presentara la historia de un pariente perdido hace mucho tiempo, pero nadie lo hizo. Durante décadas, los antropólogos forenses intentaron varias recreaciones del rostro de la mujer basándose en marcadores genéticos y la forma del cráneo. Pero aún así, Summit Meadow Jane Doe era un enigma.
Se necesitó el trabajo de dos generaciones de investigadores de Yosemite para finalmente hacer coincidir un nombre con los restos, reveló la serie documental de ABC News “Wild Crime” a fines del mes pasado. Por primera vez, los funcionarios del parque de Yosemite anunciaron públicamente que Jane Doe es Patricia Hicks, una mujer vinculada a un líder de la secta Merced que desapareció en la década de 1980.
Hicks nació a principios de la década de 1950 en Washington. Según un artículo de 1971 en el Spokane Daily Chronicle revisado por SFGATE, su padre era ebanista y su madre gerente en Valu-Mart. Cuando Hicks estaba en el tercer año de la escuela secundaria, su hermano, Edwin Hicks Jr., de 23 años, se quitó la vida mientras trabajaba a bordo de un barco de la Guardia Costera. Amigos entrevistados para “Wild Crime” dicen que el evento fue profundamente traumático para Patricia, quien adoraba a su hermano mayor.
Después de graduarse, Hicks se casó con un compañero de clase, pero el matrimonio no duró. En la década de 1980, Hicks se mudó solo a Merced para unirse a Donald Eugene Gibson.
Gibson es una de las figuras más extrañas en la historia criminal del condado de Merced. Parece haber surgido de la nada, reuniendo repentinamente una pequeña camarilla de seguidores a fines de la década de 1970. Trabajó como contable y, a veces, como profesor de yoga para el departamento de parques y recreación de Merced, y se aprovechaba de las personas vulnerables. “Cuando estaba cerca de él, estaba en la realidad de Donald”, testificaría más tarde un antiguo seguidor en su contra.
En 1981, Gibson fue juzgado por agredir sexualmente a varios adolescentes. Los fiscales alegaron que administró LSD a sus víctimas antes de los ataques. Los fiscales le dijeron al Merced Sun-Star que los actos sexuales “entre los menores y el acusado significaban que se convertirían en parte de la deidad y aliviaría sus pecados”.
Gibson fue declarado culpable de cuatro cargos de abuso sexual de menores pero, inexplicablemente, se le permitió salir en libertad bajo fianza mientras esperaba la sentencia. No se presentó a sus próximas tres apariciones en la corte, y su abogado admitió ante el juez que no había podido comunicarse con Gibson. Un fiscal de distrito adjunto dijo a los medios locales que habían recibido pistas de que Gibson huyó a México. Hasta el día de hoy, parece que Gibson nunca ha resurgido; Las solicitudes de comentarios de la Oficina del Sheriff del Condado de Merced no fueron respondidas.
Los investigadores del Servicio de Parques Nacionales creen que Hicks era un acólito de Gibson y, después de su condena y desaparición, decidió empacar y dirigirse a Yosemite. Según un amigo entrevistado por “Wild Crime”, Hicks se subió al autobús de Merced a Yosemite alrededor de 1982 y nunca más se le volvió a ver. Ella solo tenía 27 años.
Debido al estado de los restos, no está claro cuándo murió Hicks, aunque los detectives creen que probablemente fue entre el otoño de 1981 y la primavera de 1983. Increíblemente, es posible que se encontrara con uno de los asesinos en serie más infames del siglo XX durante ese tiempo.
Los investigadores del NPS han creído durante mucho tiempo que Henry Lee Lucas mató a la víctima de Summit Meadow. A partir de 1983, Lucas creó su propio mundo de fantasía de violaciones y asesinatos, confesando cientos de asesinatos en todo el país. Muchos ahora creen que Lucas se dio cuenta rápidamente de que recibió un trato de estrella cuando estaba confesando sus crímenes. Conseguía cigarrillos y buena comida, y lo llevaban fuera de la prisión a sus supuestas escenas del crimen. Aunque la policía solía decir que Lucas conocía detalles que solo el asesino podía conocer, cometieron errores tontos, como mostrarle fotos de la escena del crimen o hacerle preguntas capciosas hasta que Lucas dio con la respuesta correcta. Al final, solo tres de los cientos de asesinatos que Lucas confesó se vincularon definitivamente con él.
Mientras Lucas estaba en medio de su ola de confesiones, los investigadores de Yosemite lo entrevistaron varias veces. Aunque no recordaba el nombre del Parque Nacional Yosemite, les dijo que había recogido a una joven autoestopista en algún lugar entre Fresno y el parque. Afirmó que bebieron cerveza, comieron pollo frito que había empacado en papel de aluminio y luego tuvieron relaciones sexuales consensuales. Dijo que la mató después.
Cuando los investigadores regresaron al área de Summit Meadow, pudieron ubicar un posible campamento que coincidía con la descripción de Lucas, hasta los huesos de pollo y las latas de cerveza aplastadas. En 2020, la Subdivisión de Servicios de Investigación del NPS dijo que esta evidencia apuntaba a Lucas, quien tenía “información sobre este asesinato que no se había hecho pública y solo podía ser conocida por la persona que cometió el crimen”.
Esta información, sin embargo, no es prueba de un asesinato. En el mejor de los casos, es evidencia circunstancial de que Lucas acampó en el parque en algún momento de la década de 1980. Nada vincula directamente a Lucas y Hicks. Lucas no podía recordar el nombre de la mujer que había recogido, y la describió solo como de cabello rubio o castaño claro y “anillos de plata en ambas manos”.
Dado lo poco que se recuperó de los restos de Hicks, y la frecuencia con la que los excursionistas pueden meterse en problemas en un desierto como un parque nacional, no está claro por qué los investigadores están seguros de que fue asesinada. Se confirmaron las solicitudes repetidas a la Rama de Servicios de Investigación de NPS, pero no se proporcionó ningún comentario a SFGATE sobre esta y otras preguntas.
Su identificación, como muchas otras en los últimos años, fue un gran avance de la genealogía forense. Usando un perfil de ADN desarrollado a partir de los restos, los genealogistas genéticos pudieron crear su árbol genealógico, encontrando coincidencias de ADN que los acercaban cada vez más a un pariente vivo. Una vez que se redujo el grupo de posibles coincidencias, una prueba de ADN con un pariente en 2021 confirmó que los restos pertenecían a Hicks. Dada la participación de Hicks en una secta y su mudanza de Washington a California, es posible que nunca se la haya denunciado oficialmente como desaparecida; el obituario de su madre de 1983 enumera a Hicks como una hija sobreviviente.
Aunque su identificación es un gran avance, sus seres queridos no están más cerca de comprender cómo el cuerpo de Hicks terminó en Summit Meadow. Lucas murió en prisión en 2001, y Gibson, si está vivo, tendría poco más de 70 años.