Puede parecer el comienzo de un acertijo humorístico, pero es el objeto de una gran investigación científica en Nueva Zelanda. Y la respuesta podría tener profundos efectos en la salud del planeta.
Más concretamente, la cuestión es cómo evitar que las vacas, las ovejas y otros animales de granja eructen tanto metano, un gas que no dura tanto como el dióxido de carbono en la atmósfera pero que es al menos 25 veces más potente en lo que respecta al calentamiento global.
Como las vacas no pueden digerir fácilmente la hierba que comen, primero la fermentan en múltiples compartimentos del estómago, o rumen, un proceso que libera enormes cantidades de gas. Cada vez que alguien come una hamburguesa de ternera o bebe un batido, tiene un coste medioambiental.
Los científicos neozelandeses están ideando algunas soluciones sorprendentes que podrían reducir considerablemente esas emisiones. Entre las más prometedoras se encuentran la cría selectiva, los piensos modificados genéticamente, los inhibidores de metano y un potencial cambio de juego: una vacuna.
Nada está fuera de la mesa, desde alimentar a los animales con más algas hasta darles un probiótico estilo kombucha llamado “Kowbucha”. Una empresa británica ha desarrollado incluso un arnés portátil para las vacas que oxida el metano a medida que lo expulsan.
En Nueva Zelanda, la investigación ha adquirido una nueva urgencia. Dado que la agricultura es un elemento fundamental de la economía, cerca de la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero del país proceden de las explotaciones agrícolas, frente a menos del 10% en EE.UU. Los 5 millones de habitantes de Nueva Zelanda se ven superados por 26 millones de ovejas y 10 millones de vacas.
Como parte de un impulso para convertirse en carbono neutral, el gobierno de Nueva Zelanda ha prometido reducir las emisiones de metano de los animales de granja hasta en un 47% para 2050.
El mes pasado, el gobierno anunció un plan para empezar a gravar a los granjeros por los eructos de los animales, una medida pionera en el mundo que ha enfadado a muchos granjeros. Todas las partes esperan que la ciencia les dé un respiro.
Gran parte de la investigación se lleva a cabo en un campus de Palmerston North, que algunos han empezado a llamar en broma Gumboot Valley, en un guiño a Silicon Valley.
“No creo que haya ningún otro lugar que tenga la amplitud de ambición que tiene Nueva Zelanda en cuanto a la gama de tecnologías que se investigan en un solo lugar”, dijo Peter Janssen, científico principal de AgResearch, una empresa propiedad del gobierno que emplea a unas 900 personas.
La investigación se basa en estudios que indican que la reducción del metano no tiene por qué perjudicar a los animales ni afectar a la calidad de la leche o la carne. Janssen afirma que los microbios que viven en los animales y producen metano parecen ser oportunistas y no formar parte de la digestión.
Ha estado trabajando en el desarrollo de una vacuna durante los últimos 15 años y se ha centrado intensamente en ella durante los últimos cinco años. Dice que tiene el potencial de reducir la cantidad de metano que eructan las vacas en un 30% o más.
“Sin duda creo que va a funcionar, porque esa es la motivación para hacerlo”, dijo.
Una vacuna estimularía el sistema inmunitario del animal para que produjera anticuerpos, lo que reduciría la producción de los microbios productores de metano. Una de las grandes ventajas de una vacuna es que probablemente sólo habría que administrarla una vez al año, o incluso una vez en la vida del animal.
Funcionando de forma similar, los inhibidores son compuestos administrados a los animales que amortiguan directamente los microbios del metano.
Los inhibidores también podrían reducir el metano en al menos un 30% y quizás hasta un 90%, según Janssen. El reto es que los compuestos tienen que ser seguros para el consumo animal y no pasar a través de la carne o la leche a los humanos. Además, los inhibidores deben administrarse regularmente.
Tanto los inhibidores como las vacunas están a algunos años de distancia de estar listos para el mercado, dijo Janssen.
Pero otras tecnologías, como la cría selectiva, que podría reducir la producción de metano en un 15%, se implantarán en las explotaciones de ovejas ya el año que viene, dijo Janssen. Es posible que un programa similar para las vacas no esté muy lejos.
Los científicos llevan años realizando pruebas con ovejas en cámaras para determinar las diferencias en la cantidad de metano que emiten. Las ovejas que emiten menos metano han sido criadas y han producido una descendencia de baja emisión. Los científicos también han rastreado las características genéticas comunes a los animales de baja emisión que los hacen fácilmente identificables.
“Creo que uno de los ámbitos en los que los científicos neozelandeses, en particular, han hecho grandes progresos es el de la cría de animales”, dijo Sinead Leahy, asesora científica principal del Centro de Investigación de Gases de Efecto Invernadero de Nueva Zelanda. “Y, en particular, se ha investigado mucho sobre la cría de ovejas de bajas emisiones”.
Otro objetivo es la alimentación queque comen los animales, que los científicos creen que tiene el potencial de reducir la producción de metano entre un 20% y un 30%.
En uno de los invernaderos del campus, los científicos están desarrollando tréboles modificados genéticamente. Los visitantes deben llevar escarpines y batas médicas y evitar depositar objetos para evitar cualquier contaminación cruzada.
Los científicos explican que, dado que los animales de granja neozelandeses comen la mayor parte del tiempo al aire libre en los campos y no en los establos, los aditivos alimentarios que reducen el metano, como el Bovaer, desarrollado por la empresa holandesa DSM, no son tan útiles.
En su lugar, se busca modificar genéticamente el raygrass y el trébol blanco que comen principalmente los animales de Nueva Zelanda.
Con el trébol, los científicos han encontrado una forma de aumentar los taninos, que ayudan a bloquear la producción de metano.
“Lo que este equipo ha hecho es que realmente han identificado, a través de su investigación, un interruptor maestro que enciende los taninos condensados en las hojas”, dijo Linda Johnson, una gerente del grupo de ciencia en AgResearch.
Los análisis de laboratorio indican que el trébol modificado reduce la producción de metano entre un 15% y un 19%, dijo Johnson.
El programa de trébol va de la mano de un programa de ryegrass.
Richard Scott, científico principal de AgResearch, dijo que han podido aumentar los niveles de aceite en las hojas de ryegrass en aproximadamente un 2%, lo que, según los estudios, debería traducirse en una reducción del 10% de las emisiones de metano.
Pero, al igual que los inhibidores y la vacuna, al programa de alimentación aún le faltan algunos años para estar listo en la granja. Los científicos han completado las pruebas controladas en Estados Unidos y están planeando un ensayo de campo mayor en Australia.
Sin embargo, Nueva Zelanda tiene normas estrictas que prohíben la mayoría de los cultivos modificados genéticamente, una barrera normativa que los científicos tendrán que superar si quieren introducir el pienso modificado en las granjas del país.
En otras investigaciones, la empresa láctea Fonterra está probando su brebaje probiótico Kowbucha y la empresa británica Zelp sigue probando y perfeccionando sus arneses portátiles. Otros ensayos han indicado que un alga roja llamada Asparagopsis reduce el metano cuando la comen las vacas.
Pero los ganaderos no están esperando a que toda la investigación dé sus frutos. En la granja Kaiwaiwai Dairies, cerca de la ciudad de Featherston, el ganadero Aidan Bichan afirma que han reducido su producción de metano aumentando su eficacia.
Dijo que eso incluye el aumento de la producción de leche de cada vaca, el uso de menos alimentos procesados y la sustitución de las vacas de ordeño con menos frecuencia.
“A nivel de granja, tenemos que poner nuestro granito de arena para ayudar a salvar el planeta”, dijo Bichan.