Nobel para el sueco que desveló los secretos del ADN neandertal

Aunque los huesos de los neandertales se descubrieron por primera vez a mediados del siglo XIX, sólo al desentrañar su ADN -a menudo denominado el código de la vida- los científicos han podido comprender plenamente los vínculos entre las especies.

Esto incluye el momento en que los humanos modernos y los neandertales divergieron como especie, determinado hace unos 800.000 años, dijo Anna Wedell, presidenta del Comité del Nobel.

“Paabo y su equipo también descubrieron sorprendentemente que se había producido un flujo de genes de los neandertales a los Homo sapiens, demostrando que tuvieron hijos juntos durante los períodos de coexistencia”, dijo.

Esta transferencia de genes entre especies de homínidos afecta al modo en que el sistema inmunitario de los humanos modernos reacciona a las infecciones, como el coronavirus. Las personas de fuera de África tienen entre un 1% y un 2% de genes neandertales.

Paabo y su equipo también consiguieron extraer el ADN de un diminuto hueso de dedo encontrado en una cueva de Siberia, lo que permitió reconocer una nueva especie de humanos antiguos a los que llamaron denisovanos.

Wedell describió este hecho como “un descubrimiento sensacional” que posteriormente demostró que los neandertales y los denisovanos eran grupos hermanos que se separaron el uno del otro hace unos 600.000 años. Se han encontrado genes denisovanos en hasta el 6% de los humanos modernos de Asia y el sudeste asiático, lo que indica que el mestizaje también se produjo allí.

“Al mezclarse con ellos después de emigrar de África, el homo sapiens recogió secuencias que mejoraron sus posibilidades de sobrevivir en sus nuevos entornos”, dijo Wedell. Por ejemplo, los tibetanos comparten un gen con los denisovanos que les ayuda a adaptarse a la gran altitud.

“Svante Pääbo ha descubierto la composición genética de nuestros parientes más cercanos, los neandertales y los homininos de Denison”, dijo Nils-Göran Larsson, miembro de la Asamblea Nobel, a Associated Press tras el anuncio.

“Y las pequeñas diferencias entre estas formas humanas extintas y nosotros como humanos de hoy en día proporcionarán importantes conocimientos sobre nuestras funciones corporales y cómo se ha desarrollado nuestro cerebro”.

Paabo dijo que se sorprendió al enterarse de su victoria el lunes.

“Así que estaba engullendo la última taza de té para ir a recoger a mi hija a su niñera donde ha pasado la noche, y entonces recibí esta llamada de Suecia y, por supuesto, pensé que tenía algo que ver con nuestra pequeña casa de verano en Suecia. Pensé: ‘Oh, el cortacésped se ha estropeado o algo así'”, dijo en una entrevista publicada en la página oficial de los Premios Nobel.

Reflexionó sobre lo que habría ocurrido si los neandertales hubieran sobrevivido otros 40.000 años. “¿Veríamos un racismo aún peor contra los neandertales, porque realmente eran en cierto sentido diferentes a nosotros? O veríamos realmente nuestro lugar en el mundo viviente de una manera bastante diferente cuando tuviéramos allí otras formas de humanos muy parecidas a nosotros, pero todavía diferentes”, dijo.

Paabo, de 67 años, realizó sus estudios premiados en Alemania, en la Universidad de Múnich y en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig. Es hijo de Sune Bergstrom, que ganó el premio Nobel de Medicina en 1982. Según la Fundación Nobel, es la octava vez que el hijo o la hija de un premio Nobel también gana un premio Nobel.

Los científicos del sector alabaron la elección del Comité Nobel este año.

David Reich, un genetista de la Escuela de Medicina de Harvard, dijo que estaba emocionado de que el grupo honrara el campo del ADN antiguo, que le preocupaba que pudiera “caer entre las grietas.”

Al reconocer que el ADN puede conservarse durante decenas de miles de años -y desarrollar formas de extraerlo- Paabo y su equipo crearon una forma completamente nueva de responder a preguntas sobre nuestro pasado, dijo Reich. Ese trabajo fue la base de un “crecimiento explosivo” de los estudios sobre el ADN antiguo en las últimas décadas.

“Ha reconfigurado totalmente nuestra comprensión de la variación humana y de la historia de la humanidad”, dijo Reich.

El Dr. Eric Green, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, lo calificó como “un gran día para la genómica”, un campo relativamente joven nombrado por primera vez en 1987.

El proyecto del Genoma Humano, que se desarrolló entre 1990 y 2003, “nos proporcionó la primera secuencia del genoma humano, y desde entonces hemos mejorado esa secuencia”, dijo Green.dijo. Desde entonces, los científicos han desarrollado nuevos métodos más baratos y extremadamente sensibles para secuenciar el ADN.

Cuando se secuencia el ADN de un fósil de millones de años de antigüedad, sólo se dispone de “cantidades mínimas” de ADN, dijo Green. Una de las innovaciones de Paabo fue descubrir los métodos de laboratorio para extraer y conservar estas pequeñas cantidades de ADN. A continuación, pudo cotejar trozos de la secuencia del genoma neandertal con la secuenciación humana resultante del Proyecto Genoma Humano.

El equipo de Paabo publicó el primer borrador del genoma neandertal en 2009. El equipo secuenció más del 60% del genoma completo a partir de una pequeña muestra de hueso, después de lidiar con la descomposición y la contaminación por bacterias.

“Siempre deberíamos estar orgullosos de haber secuenciado nuestro genoma. Pero la idea de que podamos retroceder en el tiempo y secuenciar el genoma de algo que ya no vive y de algo que es un pariente directo de los humanos es realmente notable”, dijo Green.

Katerina Harvati-Papatheodorou, catedrática de paleoantropología de la Universidad de Tubinga (Alemania), dijo que el premio también subraya la importancia de comprender la herencia evolutiva de la humanidad para obtener información sobre la salud humana actual.

“El ejemplo más reciente es el hallazgo de que los genes heredados de nuestros parientes neandertales… pueden tener implicaciones en la susceptibilidad a las infecciones por COVID”, dijo en un correo electrónico a la AP.

El premio de medicina dio el pistoletazo de salida a una semana de anuncios de premios Nobel. Continúa el martes con el premio de física, con el de química el miércoles y el de literatura el jueves. El Premio Nobel de la Paz 2022 se anunciará el viernes y el de economía el 10 de octubre.

Los galardonados del año pasado en medicina fueron David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos sobre cómo el cuerpo humano percibe la temperatura y el tacto.

Los premios están dotados con 10 millones de coronas suecas (casi 900.000 dólares) y se entregarán el 10 de diciembre. El dinero procede de un legado dejado por el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel, fallecido en 1895.

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Jordans informó desde Berlín. Ungar informó desde Louisville, Kentucky. Maddie Burakoff contribuyó desde Nueva York.

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