Michael Pierson no estaba seguro de lo que podría encontrar cuando se aventuró desde la costa de San Francisco hacia las Islas Farallón en una gira de observación de ballenas con la Sociedad Oceánica el mes pasado.
El naturalista no había estado observando tantas ballenas como estaba acostumbrado a ver, por lo que el 7 de mayo, un día inusualmente claro con oleaje pequeño y una brisa suave, él y el capitán decidieron cambiar las cosas de su ruta habitual, aventurándose a las islas desde el sur en lugar del oeste.
La decisión, dijo Pierson, “valió la pena de inmediato”. Tan pronto como el barco llegó a la plataforma continental, las personas a bordo avistaron una ballena azul, que parecía desconfiar un poco de su presencia y rápidamente se alejó nadando. Observaron con asombro cómo los albatros volaban sobre sus cabezas y las ballenas jorobadas se alimentaban de krill en las cercanías.
Luego, Pierson vio una aleta dorsal negra de 6 pies de altura asomándose fuera del agua.
“De inmediato supe lo que era”, dijo. “Grité, ‘¡Orca!’”
El bote tardó un poco en alcanzar al grupo de orcas, o ballenas asesinas, que se abrían paso rápidamente por el agua. Una vez que los animales notaron el bote, parecieron disminuir la velocidad y acercarse con curiosidad.
Fue entonces cuando Pierson notó cuántas ballenas había, hasta 24 individuos, incluidos siete u ocho. matrilíneas — los grupos formados por una madre y su descendencia — y varios machos adultos, que pueden crecer hasta 30 pies de largo y pesar hasta 10 toneladas. Las personas a bordo arrullaron mientras los pequeños terneros nadaban hasta el bote, algunos a solo 10 o 15 pies de distancia.
“Estábamos completamente detenidos y nos estaban rodeando”, dijo Pierson. “Era difícil saber quién estaba mirando a quién”.
Señaló que los naturalistas de la Sociedad Oceánica no suelen ver orcas cerca de las Islas Farallón con tanta frecuencia como los naturalistas en otras partes de California. La organización de ecoturismo sin fines de lucro, que recopila datos para científicos y conservacionistas, generalmente realiza excursiones todos los fines de semana de abril a noviembre, período durante el cual registra solo entre dos y cuatro avistamientos de orcas en promedio.
“El simple hecho de verlos siempre es realmente emocionante, pero ver un grupo tan grande fue lo que hizo que fuera una experiencia única”, dijo Pierson.
En total, los observadores de ballenas observaron de cerca a las orcas durante unos 40 minutos antes de que los animales se dispersaran. Más tarde ese día, cuando Pierson estaba revisando las fotografías del viaje con otros expertos, notó algo aún más inusual: que muchas de las matrilíneas rara vez se habían encontrado antes.
Alisa Schulman-Janiger, bióloga investigadora principal del California Killer Whale Project y Monterey Bay Whale Watch, identificó cada una de las ballenas, que provenían de seis familias diferentes a las que ha estado rastreando en sus décadas de investigación sobre la especie. Cinco de las ballenas formaban parte del grupo que fue observado atacando a dos ballenas grises en la Bahía de Monterey en marzo.
“Fue un encuentro tan fascinante porque fue un número tan inusualmente alto y una mezcla inusual”, dijo Schulman-Janiger. “Si ves a una de esas familias, pensarías que surgiría otra familia, pero era una mezcla real de ballenas que no estaban relacionadas y que normalmente no se ven juntas”.
Es difícil decir cuán comunes son los avistamientos de orcas cerca de las Islas Farallón porque muchos datos dependen de cuándo un barco está en el área, si las personas a bordo se encuentran con una ballena y si las condiciones son lo suficientemente buenas para observar. y filmarlos.
“Solo vemos una pequeña ventana en sus vidas”, explicó Schulman-Janiger. “Por lo general, vemos grupos más grandes en la primavera en la Bahía de Monterey cuando las crías se dirigen al norte con sus madres. No es absolutamente inaudito, pero es inusual”.
También es imposible decir por qué las ballenas estaban en el área porque solo se las vio viajando, en lugar de aparearse o cazar. Las orcas se alimentan de emboscadas y dependen de condiciones tranquilas para poder acercarse sigilosamente a sus presas, por lo general viajando en grupos de solo tres a siete individuos. El pico de la temporada de migración de ballenas grises ocurre en la última semana de mayo, lo que lleva a Schulman-Janiger a plantear la hipótesis de que las orcas podrían haber estado buscando una madre y una cría para cazar, pero que un grupo tan grande lo hiciera sería poco común. . Sin embargo, ella especuló que la cápsula también pudo haberse juntado porque escucharon un ruido extraño en la distancia o simplemente estaban socializando. Ciertas ballenas, dijo, pueden ser más curiosas que otras y están interesadas en buscar nuevas áreas para explorar.
“Sabemos que forman amistades y asociaciones a largo plazo, pero no hay forma de que sepamos qué obtienen de ello”, dijo.
Las orcas no tienen patrones de migración, por lo que su paradero suele ser impredecible, pero Schulman-Janiger cree que es “extremadamente improbable” que estas seis familias se vean juntas en el futuro.
“Por lo general, se ven en diferentes áreas y no creemos que estén estrechamente relacionados”, dijo. “No espero volver a ver esto”.