BOSTON (AP) – Navient, una de las principales empresas de cobro de préstamos estudiantiles, acordó cancelar 1.700 millones de dólares en deudas de más de 66.000 prestatarios en todo Estados Unidos y pagar más de 140 millones de dólares en otras sanciones para resolver las acusaciones de prácticas abusivas de préstamos.
El acuerdo de 1.850 millones de dólares con 39 fiscales generales estatales se anunció el jueves.
Navient “se involucró en prácticas engañosas y abusivas, se dirigió a estudiantes que sabía que tendrían dificultades para pagar los préstamos, y puso una carga injusta en las personas que tratan de mejorar sus vidas a través de la educación”, dijo en un comunicado el fiscal general de Pensilvania, Josh Shapiro, quien ayudó a dirigir las negociaciones.
Entre otras cosas, dijo, Navient engañó a los prestatarios que tenían problemas para hacer los pagos para que entraran en lo que se conoce como indulgencia a largo plazo, lo que les hizo acumular aún más deuda.
La indulgencia de morosidad se produce cuando los prestamistas permiten a los prestatarios suspender o reducir los pagos durante un tiempo limitado mientras reconstruyen sus finanzas. Sin embargo, los intereses del préstamo siguen acumulándose y, en última instancia, pueden hacer que la cantidad pagada a lo largo de la vida del préstamo sea mayor.
Navient negó haber actuado ilegalmente, y no admitió haber cometido ninguna infracción en el marco del acuerdo, que está sujeto a la aprobación del tribunal.
“Navient está y ha estado continuamente centrado en ayudar a los prestatarios de préstamos estudiantiles a entender y seleccionar las opciones de pago adecuadas para satisfacer sus necesidades”, dijo el director jurídico Mark Heleen en un comunicado.
Además de perdonar decenas de miles de préstamos, Navient pagará 142,5 millones de dólares, la mayoría de los cuales se destinarán a unos 350.000 prestatarios que fueron colocados en indulgencias a largo plazo.
Además, Navient tendrá que hacer más para asesorar a los prestatarios de sus opciones y explicarles los planes de reembolso.
La fiscal general de Massachusetts, Maura Healey, calificó el acuerdo como “un paso importante para abordar nuestro sistema de reembolso de préstamos estudiantiles roto.”
Entre los que se beneficiarán está Ashley Hardin, de 38 años, de Seattle. Hardin dejó de pagar alrededor de 108.000 dólares en deuda estudiantil privada en 2020 después de luchar durante más de una década para tratar de pagar un préstamo que utilizó para asistir al Instituto Brooks de Fotografía en California.
Sus pagos mensuales eran a menudo más que su alquiler. Durante un tiempo, Navient accedió a reducir sus pagos a unos 650 dólares al mes, pero cuando ese periodo terminó, volvía a deber más de 1.000 dólares, teniendo que pagar intereses compuestos.
“Me he quitado un gran peso de encima”, dijo Hardin, que no pudo hacer carrera como fotógrafa en Seattle y ahora tiene un camión de comida con su marido. “Puedo volver a respirar y sentir que no me estoy ahogando, que no voy a recibir mañana una llamada diciendo que me van a demandar por impago”.
Helena Moon, de 34 años, fue aceptada en la “universidad de sus sueños” -la Universidad de Howard- cuando tenía 18 años. Cuando la ayuda financiera y las becas no fueron suficientes, buscó préstamos privados y se encontró acosada por llamadas telefónicas y cartas de los prestamistas después de graduarse. Moon, que vive en Washington D.C., dijo que la experiencia también fue estresante para su madre, cofirmante de los préstamos.
“Esto es un paso adelante en la igualdad racial cuando se piensa en el porcentaje de afroamericanos endeudados en este país”, dijo sobre el acuerdo.
Kelly Feeherry, de 34 años, de Franklin (Massachusetts), describió su experiencia con los préstamos para asistir a una escuela de arte como una “pesadilla viviente” que amenazaba con cargarla con una deuda de por vida.
“Lo que el acuerdo significará para mí es que finalmente podré recuperar mi crédito”, dijo.
Los prestatarios cuyos préstamos se cancelen recibirán una notificación de Navient junto con el reembolso de cualquier pago realizado después de mediados de 2021.
El acuerdo también incluye a Arizona, Arkansas, California, Colorado, Connecticut, el Distrito de Columbia, Delaware, Florida, Georgia, Hawai, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Luisiana, Maine, Maryland, Michigan, Minnesota, Missouri, Nebraska, Nevada, Nueva Jersey, Nuevo México, Nueva York, Carolina del Norte, Ohio, Oregón, Rhode Island, Carolina del Sur, Tennessee, Vermont, Virginia, Washington, Virginia Occidental y Wisconsin.
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El escritor de AP Gene Johnson contribuyó desde Seattle.