LOUISVILLE, Ky. (AP) – John Y. Brown Jr., que llegó a ser gobernador de Kentucky después de construir imperios en los negocios y el deporte, ha muerto. Tenía 88 años.
La familia de Brown dijo en un comunicado el martes que “cada día era una aventura emocionante” para el ex gobernador demócrata, que sirvió de 1979 a 1983.
“Era un verdadero original de Kentucky que brillaba con orgullo por su estado natal y su gente”, dijo la familia. “Tuvo muchos logros destacados, pero sobre todo amó a su familia con todo su corazón, y nosotros a su vez lo amamos con todo nuestro corazón”.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, dijo que Brown era un “líder notable que estaba comprometido a servir a la gente de Kentucky.”
Brown había sido uno de los principales recaudadores de fondos demócratas en la década de 1970 cuando se presentó por su cuenta a un cargo público. También adquirió una reputación internacional como maestro de las ventas. Kentucky Fried Chicken era una cadena de restaurantes de pueblo antes de que Brown la convirtiera en una empresa mundial y en un nombre conocido. También fue propietario de tres equipos de baloncesto profesional, entre ellos los Boston Celtics.
En la primavera de 1979, recién casado con la celebridad televisiva y ex Miss América Phyllis George, Brown regresó a su estado natal y se presentó a las primarias demócratas para gobernador. Con su fortuna personal, Brown desencadenó una campaña de seis semanas en la que hizo un gran uso de la televisión. Se impuso a un grupo de candidatos relativamente incoloro para ganar la nominación, y luego derrotó al republicano Louie B. Nunn, un ex gobernador, en las elecciones generales.
Brown tuvo la mala suerte de asumir el cargo cuando la recesión se hacía más fuerte y los ingresos fiscales disminuían. Obtuvo buenas notas por mantener la solvencia del estado, pero miles de empleados estatales perdieron sus puestos de trabajo, y se desquitaron con Brown en sus dos futuras elecciones.
En 1964, Brown compró Kentucky Fried Chicken a Harland Sanders por 2 millones de dólares. Se convirtió en presidente de KFC en enero de 1965 y la vendió a Heublein Corp. en un intercambio de acciones de 275 millones de dólares en 1971. Brown recibió casi 21 millones de dólares en acciones de Heublein por sus acciones de KFC.
En 1969, Brown compró la participación mayoritaria en los Kentucky Colonels, una franquicia de Louisville en la American Basketball Association. Tras el cierre de la ABA, Brown pagó un millón de dólares por la mitad de las acciones de los Buffalo Braves de la National Basketball Association. Quería trasladar los Braves a Louisville, pero fue bloqueado en los tribunales. Brown y un socio cambiaron entonces los Braves por los Boston Celtics, en el primer intercambio de equipos deportivos profesionales.
Los Braves se trasladaron después a San Diego, y Brown vendió más tarde su parte de los Celtics.
En 1983, Brown se sometió a la primera de sus operaciones de bypass cardíaco. Estuvo muy sedado durante una semana y respiró con la ayuda de un respirador. Dos meses después, tras jurar que dejaría los cigarrillos y perdería peso, Brown dijo a los periodistas que su roce con la muerte le había convertido en un hombre nuevo. “Para mí es como volver a nacer”, dijo Brown. “Creo que va a cambiar mi vida, y tenía que cambiarla. … No había comido lo correcto, no había hecho ejercicio y era un bicho raro”.
Uno de los hijos de Brown, John Y. Brown III, se sumó al linaje político de la familia al ser elegido secretario de Estado de Kentucky en 1995. Fue reelegido sin oposición en 1999.
Mientras era gobernador, Brown ofreció su credo un día en una rueda de prensa en su despacho del Capitolio de Frankfort: “Déjenme ser libre; déjenme ser yo mismo. Soy diferente”.