Si fuera completamente por mí, no habría elegido abordar el Screaming Baby Holiday Express solo un domingo por la noche.
Pero los boletos para el Tren de las Luces anual de Niles Canyon Railway son un bien candente, así que en nombre del periodismo, compré el primer boleto que pude encontrar ($ 30).
Para los no iniciados, el Tren de las Luces es básicamente el Expreso Polar de East Bay. Es una locomotora con adornos festivos que recorre Niles Canyon, un cañón formado por Alameda Creek en Fremont, después del anochecer. El mismo Santa Claus está incluso a bordo, lo que hace que este sea el tipo de evento por el que los niños pequeños se vuelven locos, y no necesariamente uno diseñado para un veinteañero sin hijos en solitario. El vagón de la comisaría del tren ni siquiera sirve alcohol.
Aún así, habría chocolate caliente, así que apreté los dientes y salí.
Alrededor de las 7 pm de un domingo, estacioné en el lote de grava en la estación de tren en Sunol. El tren no estaba programado para partir hasta dentro de 30 minutos, pero legiones de bebés con abrigos hinchados y gorros de Papá Noel, junto con sus atribulados padres, ya estaban alineados para abordar. Me apresuré a tomar mi boleto del mostrador de boletos, luego me arrastré hacia la parte posterior de la línea en zigzag para abordar, los quejidos de niños impacientes me guiaron hacia adelante.
No soy exactamente lo que llamarías un navideño. Pongo los ojos en blanco ante las personas que empiezan a decorar antes del Día de Acción de Gracias y no soporto la mayoría de las canciones navideñas (excepción notable: “Todo lo que quiero para Navidad eres tú”). Pero cuando el Tren de las Luces entró en la estación con un alegre “¡CHOO-CHOO!” todo resplandeciente en luces parpadeantes, renos, bastones de caramelo y osos polares, mi pequeño corazón de Grinch creció tres tamaños.
“¡MIRA, es Santa!” chilló un niño en orejas de reno. Me encontré esforzándome por parecerme a los niños que me rodeaban y sonreí. De hecho, allí estaba el hombre alegre, haciendo señas a todos a bordo con un ho-ho-ho.
Cuando subí al tren, me dirigí a un coche interior, preocupado por pasar una hora y media en uno frío al aire libre después de ver lo envueltos en abrigos y mantas que estaban todos los bebés. En el interior, el coche estaba decorado tan resplandeciente como el exterior: guirnaldas tejidas con luces parpadeantes y pequeños obsequios envueltos colgando del techo. Me acomodé en un cómodo asiento de cuero rojo y me preparé para la partida mientras una actuación orquestal de “Deck the Halls” subía por los altavoces.
Sin embargo, no podía quedarme quieto por mucho tiempo. Al ver a las familias bailar bailando con bandejas de chocolate caliente y sidra de manzana caliente, no pude resistir la tentación del auto de la comisaría.
En el puesto de refrigerios, todo costaba solo $ 1, así que me regalé un chocolate caliente y una bolsa de galletas con chispas de chocolate. Sin embargo, en lugar de regresar a mi asiento interior para deleitarme con mis dulces, holgazaneaba en uno de los autos al aire libre. El conductor había anunciado que ofrecen una mejor perspectiva para vislumbrar la totalidad del tren iluminado cuando da la vuelta a una curva ocasional.
Tomando mi chocolate caliente con el viento azotando mis oídos, también descubrí que el auto al aire libre era un lugar mejor para contemplar el paisaje del Cañón del Niles, bueno, lo que pude distinguir en la oscuridad casi completa (nota para mí mismo: monta esto entrenar a la luz del día en algún momento).
Además de que Papá Noel se abría paso alegremente entre los autos para posar para las fotos con los niños, no hubo mucho entretenimiento en el viaje. Entonces, inquieto, me embarqué en un pequeño paseo por el tren.
Para mi deleite, cada automóvil estaba decorado de manera diferente, desde las acogedoras coronas de flores en los automóviles interiores hasta los carámbanos iluminados que cuelgan de los exteriores. Alguien me pidió que les tomara una foto familiar, y yo lo obedecí. Entré en una tienda de regalos vendiendo adornos y trenes de juguete e incluso vi a Santa mirando pensativamente por la ventana la luna llena.
Cuando el tren llegó a la estación de Niles, se detuvo brevemente antes de cambiar de rumbo, de regreso por donde vinimos. Decidí cambiar el escenario por última vez y me dejé caer en un banco en un vagón que se movía al aire libre y que escuché a un trabajador del ferrocarril describir como el “vagón con más baches de todo el tren”.
Comenzando a desvanecerme en un sueño sobre estar en el Expreso Polar, de repente me encontré asediado por niños. Riendo, tres niñas treparon por encima de mí para pararse en el borde del banco, con la cabeza colgando precariamente por las ventanas. Cuando dos de las niñas mayores comenzaron a empujarse en broma, comencé a preocuparme; afortunadamente, un padre apareció en ese momento para intervenir.
Podría haberme molestado, pero cuando apareció Santa, las niñas se volvieron tan reverentes que inmediatamente perdoné sus travesuras enloquecidas por el azúcar. Santa le preguntó a una adorable niña con un globo rojo qué quería para Navidad, y sus ojos se abrieron como galletas con chispas de chocolate. Ella se inclinó para susurrarle algo al oído y él asintió, haciéndole prometer que sería una buena chica. Ay, mi corazon.
Luego, justo cuando algunos niños a mi alrededor comenzaron a derrumbarse, finalmente concluimos nuestro viaje de hora y media. El tren estaba lleno de alegría navideña reconfortante, pero me había saciado: me reservo el derecho de reanudar mis costumbres Grinchy hasta al menos el 1 de diciembre.