Dennis Gates era un joven que destacaba en el Whitney Young High School de Chicago y estaba considerando las oportunidades de obtener una beca universitaria cuando Norm Stewart, al final de su carrera como entrenador, trató de persuadirle para que jugara de base en Missouri.
Gates quedó impresionado por el discurso de Stewart ese día, pero finalmente firmó con California.
Más de dos décadas después, Gates será el que pronto se sentará frente a los reclutas de Missouri en las salas de estar.
Gates, de 42 años, fue contratado para reemplazar al despedido Cuonzo Martin el martes, con la tarea de reconstruir un programa que se tambalea y que ha pasado por siete entrenadores principales e interinos desde que Stewart merodeó por el banquillo de Columbia.
Gates viene de una reconstrucción muy exitosa en Cleveland State, donde heredó un programa que ganó sólo 11 partidos en 2019 y diseñó uno de los mayores cambios en el baloncesto de la División I. Los Vikings fueron 19-8 y llegaron al Torneo de la NCAA la temporada pasada, luego fueron 20-11 y perdieron en la primera ronda del NIT esta temporada.
“Dejé un lugar especial para un lugar especial”, dijo Gates durante una conferencia de prensa de presentación, donde elogió a mentores como George Raveling y Leonard Hamilton. “Una institución increíble desde el punto de vista académico, pero también siendo una institución Power Five emblemática en este estado -sólo somos nosotros- eso significa algo. Eso significa mucho”.
Gates, uno de los entrenadores más prometedores del baloncesto universitario, firmó en mayo de 2021 un contrato revisado que le pagaba 550.000 dólares al año y le convertía en el entrenador con mayores ingresos de la Horizon League. Sin embargo, Gates cobrará mucho más en Missouri, que le dio a Martin un contrato de siete años que le garantizaba 21 millones de dólares en total.
Con una energía ilimitada y un carisma natural, Gates prometió que “un día cortaremos redes. Levantaremos trofeos. Levantaremos banderas. Algún día me sentaré en la sala verde con una selección de primera ronda del draft”.
“¿Cómo lo haremos?” preguntó Gates. “Lo hacemos juntos”.
Gates es la primera contratación importante de la directora de atletismo Desiree Reed-Francois, que llegó a Missouri en agosto. Ella reemplazó a Jim Sterk, quien despidió a Kim Anderson en 2017 y contrató a Martin como su reemplazo.
“Después de una búsqueda nacional exhaustiva y eficiente, durante la cual tuvimos el privilegio de hablar con un grupo impresionante de entrenadores, quedó claro que el entrenador Gates era lo que necesitábamos en el próximo líder de nuestro programa de baloncesto”, dijo Reed-Francois. “Es inteligente, motivado y centrado en ganar. Es un reclutador probado, un fuerte evaluador de talento, un maestro innovador del juego y tiene un entusiasmo único y pasión por su trabajo y por sus estudiantes-atletas.”
La presión es para que el movimiento de Reed-Francois funcione. Su decisión de despedir a Martin, que llevaba 78-77 años con los Tigres, pero que había ayudado al programa de baloncesto -y al departamento de atletismo- a sortear varios años de malestar social en el campus, fue recibida con un desprecio casi universal por parte de los integrantes de la muy unida fraternidad de entrenadores de baloncesto universitario.
“Desiree Reed-Francois se centra en una cultura de campeonato impulsada por los resultados que apoya a nuestros estudiantes-atletas”, dijo el presidente de Missouri, Mun Choi. “Todos estamos de acuerdo en que el entrenador Gates encaja en esa visión y llevará el baloncesto de Mizzou a nuevas alturas”.
Missouri no ha ganado un partido del Torneo de la NCAA desde 2010, un periodo de ineptitud que le costó el puesto no solo a Martin y Anderson, sino también a Frank Haith. Los Tigres también pasaron por años de escándalo ligado a Quin Snyder, y famosamente nunca han aparecido en la Final Four, a pesar de los viajes regulares al torneo de la NCAA durante el largo mandato de Stewart en el Salón de la Fama.
“Conozco el negocio y la profesión en la que estoy. Soy consciente de ello”, dijo Gates. “No huyo de ello”.
Gates fue capitán de Cal durante tres años antes de embarcarse en su carrera de entrenador, primero como becario de los Clippers de Los Ángeles. Pasó por Florida State y Marquette como asistente graduado antes de pasar por el banquillo en Cal, Northern Illinois, Nevada y junto a Hamilton en Florida State.
Ayudó a reclutar a Jonathan Isaac, elegido en la lotería, y a estrellas como M.J. Walker y Terance Mann en Tallahassee.
“Mis mentores me han preparado para este momento”, dijo Gates. “Leonard Hamilton se hizo a menudo a un lado y me permitió dirigir en momentos que me prepararon para estar aquí, desde el scouting hasta las responsabilidades diarias, pasando por las interacciones en nuestra comunidad. Me permitió hacer eso durante su guardia. Por eso le doy las gracias”.
La esposa de Gates, Jocelyn, fue contratada como directora atlética asociada senior en Ohio State el verano pasado. No está claro si permanecerá allí o si se convertirá en un trabajodisponible en el departamento de atletismo de Missouri.
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