Millones de personas en EE.UU. se resguardan de una tormenta gélida y mortal

Más de 2.360 vuelos nacionales e internacionales fueron cancelados el sábado, según el sitio de seguimiento FlightAware.

Los meteorólogos dijeron que un ciclón bomba – cuando la presión atmosférica cae muy rápidamente en una fuerte tormenta – se había desarrollado cerca de los Grandes Lagos, agitando condiciones de ventisca, incluyendo fuertes vientos y nieve.

La tormenta desató toda su furia en Buffalo, con vientos huracanados y nieve que provocaron una tormenta blanca, paralizando los esfuerzos de respuesta de emergencia -la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo que casi todos los camiones de bomberos de la ciudad estaban varados- y cerrando el aeropuerto hasta el lunes, según las autoridades.

Las condiciones de congelación y los cortes de electricidad del día anterior hicieron que los habitantes de Buffalo se apresuraran el sábado para salir de sus casas y llegar a cualquier lugar que tuviera calefacción. Pero con las calles de la ciudad bajo una gruesa capa de blanco, que no era una opción para la gente como Jeremy Manahan, que cargó su teléfono en su coche aparcado después de casi 29 horas sin electricidad.

“Hay un refugio, pero me quedaría demasiado lejos. No puedo conducir, obviamente, porque estoy atrapado”, dijo Manahan. “Y no puedes estar fuera más de 10 minutos sin congelarte”.

Mark Poloncarz, ejecutivo del condado de Erie, sede de Buffalo, dijo que las ambulancias estaban tardando más de tres horas en hacer un solo viaje al hospital y que la ventisca puede ser “la peor tormenta en la historia de nuestra comunidad.”

Dos personas murieron en sus hogares suburbanos Cheektowaga, Nueva York, el viernes cuando los equipos de emergencia no pudieron llegar a tiempo para tratar sus condiciones médicas, dijo, y otro murió en Buffalo.

“No podemos recoger a todo el mundo y llevarlo a un centro de calentamiento. No tenemos capacidad para hacerlo”, dijo Poloncarz. “Muchos, muchos barrios, especialmente en la ciudad de Buffalo, siguen siendo intransitables”.

Ditjak Ilunga, de Gaithersburg (Maryland), se dirigía el viernes a visitar a unos parientes en Hamilton (Ontario) para pasar las Navidades con sus hijas cuando su todoterreno quedó atrapado en Búfalo. Al no poder conseguir ayuda, pasaron horas con el motor en marcha en el vehículo azotado por el viento y casi enterrado en la nieve.

A las 4 de la madrugada del sábado, casi sin combustible, Ilunga tomó la desesperada decisión de arriesgarse a una tormenta aullante para llegar a un refugio cercano. Llevaba a Destiny, de 6 años, a la espalda, mientras que Cindy, de 16, se aferraba a su cachorro de Pomerania, pisando sus huellas mientras caminaban a través de la nieve.

“Si me quedo en este coche, moriré aquí con mis hijos”, recuerda que pensó, pero creyó que tenían que intentarlo. Lloró cuando la familia cruzó las puertas del refugio. “Es algo que nunca olvidaré en mi vida”.

La tormenta dejó sin electricidad a comunidades desde Maine hasta Seattle, y un importante operador de la red eléctrica advirtió a 65 millones de personas en todo el este de EE.UU. de posibles apagones.

En los seis estados de Nueva Inglaterra, más de 273.000 clientes seguían sin electricidad el sábado, siendo Maine el más afectado. Algunos servicios públicos dijo que la electricidad no se puede restaurar durante días.

En Carolina del Norte, 169.000 clientes estaban sin energía el sábado por la tarde, frente a más de 485.000. Los funcionarios de servicios públicos dijeron que los apagones continuarán durante los próximos días.

En los últimos días se registraron muertes relacionadas con las tormentas en todo el país: Cuatro muertos en un choque múltiple en la autopista Ohio Turnpike en el que se vieron implicados unos 50 vehículos; cuatro automovilistas muertos en choques separados en Misuri y Kansas; un trabajador de servicios públicos de Ohio electrocutado; una mujer de Vermont golpeada por la caída de una rama; un hombre aparentemente sin hogar encontrado en medio de las temperaturas bajo cero de Colorado; una mujer que cayó a través del hielo del río de Wisconsin.

En México, los migrantes acampados cerca de la frontera con Estados Unidos se enfrentaban a temperaturas inusualmente bajas mientras esperaban una decisión del Tribunal Supremo de Estados Unidos sobre las restricciones de la época de la pandemia que impedían a muchos solicitar asilo.

A lo largo de la Interestatal 71 en Kentucky, Terry Henderson y su marido, Rick,superaron un atasco de 34 horas en un camión equipado con un calefactor diésel, un retrete y un frigorífico después de quedarse atascados intentando llegar en coche desde Alabama a su casa de Ohio por Navidad.

“Deberíamos habernos quedado”, dijo Terry Henderson el sábado, cuando volvieron a ponerse en marcha.

Poloncarz, del condado de Erie, tuiteó a última hora del sábado que se habían acumulado 34,6 pulgadas (unos 88 centímetros) de nieve en el aeropuerto de Buffalo y que las derivas superaban ampliamente los 6 pies (1,8 metros) en algunas zonas. Se esperaba que las condiciones de ventisca se aliviaran a principios del domingo, continuó, pero se pronosticaba la continuación de la nieve de efecto lago.

Vivian Robinson, del Ministerio Urbano Espíritu de la Verdad en Buffalo, dijo que ella y su marido han estado albergando y cocinando para 60 a 70 personas, incluidos los viajeros varados y los locales sin electricidad ni calefacción, que estaban pasando la noche del sábado en la iglesia.

Muchos llegaron con el hielo y la nieve pegados a la ropa, llorando, con la piel enrojecida por las temperaturas de un solo dígito. El sábado por la noche, se prepararon para pasar juntos la Navidad.

“Es emocionante ver el dolor de quienes pensaban que no iban a llegar y ver que habíamos abierto la iglesia, lo que les dio una sensación de alivio”, dijo Robinson. “Los que están aquí están disfrutando de verdad. Va a ser una Navidad diferente para todos”.

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Bleiberg informó desde Dallas. El periodista de Associated Press Marc Levy en Harrisburg, Pensilvania; Corey Williams en Southfield, Michigan; John Raby en Charleston, Virginia Occidental; Maysoon Khan en Albany, Nueva York; Hannah Schoenbaum en Raleigh, Carolina del Norte; Wilson Ring en Stowe, Vermont; y John Hanna en Topeka, Kansas, contribuyeron a este reportaje.