SRINAGAR, India (AP) – Los trabajadores de emergencia rescataron a miles de peregrinos después de que las inundaciones repentinas provocadas por las lluvias arrasaran con sus campamentos improvisados durante una peregrinación anual hindú a una cueva helada del Himalaya en la Cachemira controlada por la India, dijeron las autoridades el sábado. Al menos 16 personas han muerto y decenas han resultado heridas.
Las autoridades suspendieron la peregrinación durante dos días mientras las lluvias seguían azotando la región. Los equipos de rescate del ejército, los paramilitares y la policía de la India, así como los funcionarios de gestión de catástrofes, peinaron las resbaladizas pistas de montaña y utilizaron dispositivos de imágenes térmicas, perros rastreadores y radares a través de las paredes para localizar a decenas de desaparecidos.
Excavaron entre el barro, la arena y las rocas que inundaron los campamentos el viernes por la noche tras precipitarse con un chorro de agua cerca del santuario de la cueva venerado por los hindúes. Helicópteros civiles y militares evacuaron a los heridos a los hospitales.
Miles de personas se encontraban en las montañas cuando se produjeron las lluvias.
Las autoridades dijeron que unos 15.000 devotos fueron trasladados a lugares más seguros y que al menos cinco docenas de heridos recibieron primeros auxilios en los hospitales del campamento base establecidos para la peregrinación, a la que acuden cientos de miles de hindúes de toda la India.
Los grupos de peregrinos se escalonan durante un mes y medio por razones de seguridad y logística.
Ravi Dutt, el asceta hindú de 69 años del estado oriental de Bengala Occidental, estaba acampando cerca de la cueva el viernes por la noche. Dijo que, de repente, el agua bajó a borbotones de una montaña “arrastrando hombres, mujeres y también nuestras pertenencias”.
“Todo quedó sepultado bajo una montaña (de barro y rocas)”, dijo Dutt mientras se derrumbaba. “Nunca he visto un incidente así en mi vida”.
Abdul Ghani, un porteador cachemir que alquila su poni a los peregrinos, dijo que era un caos total. “Simplemente subí a un devoto a mi poni y no miré atrás”, dijo.
El primer ministro indio, Narendra Modi, expresó su angustia por las muertes. Manoj Sinha, el principal administrador de Nueva Delhi en la región, dijo: “Nuestra prioridad es salvar la vida de las personas. Se han dado instrucciones para proporcionar toda la asistencia necesaria a los peregrinos.”
La peregrinación a Amarnath comenzó el 30 de junio y decenas de miles de devotos ya han visitado el santuario de la cueva donde los hindúes veneran a Lingam, una estalagmita de hielo formada de forma natural, como una encarnación de Shiva, el dios de la destrucción y la regeneración.
Este año, las autoridades esperan cerca de un millón de visitantes tras un paréntesis de dos años debido a la pandemia de coronavirus.
Los adoradores caminan hasta la cueva por dos rutas que atraviesan exuberantes prados verdes y puertos de montaña rocosos y boscosos con vistas a lagos glaciares y picos nevados. La ruta tradicional, que pasa por la localidad sureña de Pahalgam, dura tres días, mientras que la que pasa por el noreste de Baltal dura un día. Algunos peregrinos utilizan servicios de helicóptero para realizar visitas rápidas.
La cueva, situada a 4.115 metros sobre el nivel del mar, está cubierta de nieve la mayor parte del año, excepto en el breve periodo de verano en que está abierta a los peregrinos.
Cientos de peregrinos han muerto en el pasado debido al agotamiento y a la exposición a las inclemencias del tiempo durante el viaje a través de las montañas heladas. En 1996, miles de personas se vieron atrapadas por una extraña tormenta de nieve que causó más de 250 víctimas mortales.
La peregrinación concluye el 11 de agosto, una noche de luna llena que, según los hindúes, conmemora la revelación por parte de Shiva del secreto de la creación del universo.
Aparte de los peligros relacionados con el clima, los funcionarios han dicho que los peregrinos se enfrentan a una mayor amenaza de ataques de los rebeldes musulmanes que han luchado durante décadas contra el gobierno indio. Este año, por primera vez, los devotos llevan un sistema de seguimiento inalámbrico. Decenas de miles de policías y soldados también vigilan las rutas.
En el pasado, la peregrinación ha sido objeto de ataques por parte de presuntos rebeldes, que acusan a la India, de mayoría hindú, de utilizarla como declaración política para reforzar su reclamación sobre la región en disputa, de mayoría musulmana.
Al menos 50 peregrinos han muerto en tres docenas de atentados atribuidos a militantes desde que en 1989 se iniciara una rebelión armada en la Cachemira controlada por la India para pedir la independencia de la región o su fusión con Pakistán, que controla una parte del territorio.