CANBERRA, Australia (AP) – Decenas de miles de personas habían recibido la orden de evacuar sus hogares hasta el martes y muchas más habían recibido la orden de prepararse para huir, ya que partes de la costa sureste de Australia están inundadas por las peores inundaciones en décadas que se han cobrado al menos nueve vidas.
Decenas de residentes, algunos con mascotas, pasaron horas atrapados en sus tejados en los últimos días por la rápida crecida del río en la ciudad de Lismore, en el norte del estado de Nueva Gales del Sur.
El cuerpo de una mujer de unos 80 años fue encontrado por un vecino en su casa de Lismore el martes, según un comunicado de la policía. No hubo detalles de cómo murió.
Se teme que los propietarios de las viviendas que suban a sus tejados a través de las arquetas del techo puedan quedar atrapados por la subida de las aguas.
Un agente de rescate de la policía había salvado a una mujer de edad avanzada de un espacio en el techo que estaba casi lleno de agua, dijo el comandante del Servicio de Emergencia del Estado de Lismore, Steve Patterson.
“Se zambulló por una ventana, se dio cuenta de que la tapa de la alcantarilla estaba abierta, cuando lo comprobó, encontró a una señora de 93 años a la que le quedaban unos 20 centímetros (8 pulgadas) de espacio antes de que el agua llegara a la parte superior”, dijo Patterson a Australian Broadcasting Corp.
Decenas de coches quedaron atrapados en un puente en la cercana ciudad de Woodburn durante la noche del lunes con los dos accesos del puente sumergidos.
Hasta 50 personas fueron rescatadas del puente a primera hora del martes, según las autoridades.
“No teníamos capacidad para sacarlos en la oscuridad, así que tuvimos que asegurarnos de que se atrincheraran y fuimos esta mañana y los sacamos a todos”, dijo el comandante de los Servicios de Emergencia del Estado de Woodburn, Ashley Slapp.
Las aguas de la inundación se están moviendo hacia el sur en Nueva Gales del Sur desde el estado de Queensland en el peor desastre en la región desde lo que fue descrito como un evento de una vez en un siglo en 2011.
El primer ministro de Nueva Gales del Sur, Dominic Perrottet, dijo que hasta el martes se habían producido 1.000 rescates en su estado y más de 6.000 llamadas de ayuda a las autoridades.
Perrottet dijo que se había ordenado la evacuación de 40.000 personas, mientras que otras 300.000 habían sido puestas bajo aviso de evacuación.
“Haremos todo … lo que podamos para poner a todo el mundo a salvo y conseguir que estas comunidades a lo largo de nuestro estado vuelvan a ponerse en pie lo antes posible”, dijo Perrottet.
El meteorólogo del gobierno, Jonathan Howe, describió la cantidad de lluvia reciente en el norte de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland como “astronómica”.
Ocho de las nueve muertes de la actual catástrofe se produjeron en Queensland.
La comisionada de la policía de Queensland, Katarina Carroll, dijo que los servicios de emergencia estaban muy preocupados por un hombre de unos 70 años que se cayó de su yate amarrado en la capital del estado, Brisbane, a un río crecido el sábado, y por un hombre de 76 años que desapareció con su vehículo en las aguas de la inundación al noroeste de Brisbane el domingo.
Las extraordinarias precipitaciones se producen cuando el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas informó esta semana de que vastas franjas de Australia han perdido ya el 20% de sus precipitaciones y el riesgo de incendios en el país ha superado los peores escenarios elaborados hace apenas unos años.
El año más caluroso y seco que se ha registrado en Australia fue el 2019, que terminó con devastadores incendios forestales en el sureste del país. Los incendios mataron directamente a 33 personas y otras 400 murieron a causa del humo.
Los incendios también destruyeron más de 3.000 hogares y arrasaron 19 millones de hectáreas (47 millones de acres) de tierras de cultivo y bosques.
Sin embargo, dos patrones meteorológicos de La Niña han traído desde entonces lluvias por encima de la media a las mismas regiones.
Lesley Hughes, académica australiana y antigua autora principal de los informes de evaluación del IPCC de la ONU en 2007 y 2015, dijo que se esperaba que el cambio climático desbordara los sistemas gubernamentales, como las respuestas a las inundaciones.
“Podemos ver que nuestros servicios de emergencia ya están luchando para hacer frente a las inundaciones en el norte de Nueva Gales del Sur, con personas varadas en los tejados sin comida durante más de 24 horas”, dijo Hughes.