Mientras los pequeños comercios suben los precios, algunos clientes se resisten

Williams-Davis dice que ha perdido casi la mitad de sus clientes habituales. Algunos han cambiado y están comprando café por 1 dólar en el McDonald’s o en la bodega que hay a ambos lados de la cafetería en lugar de pagar los 3 dólares que ella cobra.

“Si (los clientes) pueden conseguirlo por un dólar por una diferencia no tan notable, se van al lado”.

Un cliente que llevaba años viniendo se detuvo para decirle a Williams-Davis que se había comprado una cafetera.

“Me dijo que voy a empezar a hacer café en casa, que necesito un presupuesto, así que no vendré aquí todos los días”, dijo. “Me siento como si hubiera estado en una campaña de despedida”.

La inflación ha subido a un ritmo casi tan rápido como el de los últimos 40 años, impulsada por el fuerte gasto de los consumidores y el aumento de los costes de los alimentos, el alquiler, la atención médica y otras necesidades.

El martes se espera que el gobierno informe que el aumento de los precios se redujo en agosto en comparación con el año anterior, en gran parte debido a una caída constante en el costo de la gasolina. Es probable que los precios de otros artículos, especialmente los alimentos, sigan subiendo rápidamente. En general, los economistas prevén que los precios al consumo suban un 8,1% en agosto, en comparación con hace un año, frente al 8,5% de julio, según el proveedor de datos FactSet.

Durante gran parte de la pandemia, los clientes de las pequeñas empresas fueron en gran medida tolerantes con las subidas de precios y siguieron gastando. Pero ahora los propietarios dicen que están viendo un poco de retroceso.

El 97% de los propietarios de pequeñas empresas dicen que la presión inflacionista es igual o peor que hace tres meses, según una encuesta realizada por Goldman Sachs 10.000 Small Business Voices a más de 1.500 pequeñas empresas. El 65% ha subido los precios para compensar el aumento de los costes. Y el 38% dice que ha visto una disminución de la demanda de los clientes debido al aumento de los precios.

Nicole Miskelley, que dirige PMR, un taller de reparación de automóviles y diésel en Marion (Illinois), dice que ha visto cómo los clientes retrasan las reparaciones que no son urgentes, como el mantenimiento programado o la adquisición de neumáticos nuevos.

A principios de año, los costes de mano de obra de Miskelley aumentaron un 12% y el coste de remolcar los coches hasta el taller subió debido al aumento del precio de la gasolina. Las piezas también son más caras. El año pasado, un procesador de aire acondicionado le costaba 200 dólares, pero este año no puede encontrar uno por menos de 400 dólares. Así que ha tenido que subir el precio medio de una reparación entre un 30% y un 40%.

Sus clientes lo han notado.

“Normalmente, puedo bromear sobre lo drásticamente diferentes que son las cosas ahora y la mayoría está de acuerdo conmigo”, dice. “En ocasiones, me enfrento a las reacciones de los clientes”, incluyendo algún grito o insulto.

“Entre muchos de mis clientes mayores, que tienen ingresos restringidos como la Seguridad Social, dicen que tienen que recortar”, dijo. “Dicen: ‘Sé que necesito estos neumáticos, pero necesito hacer un par de rondas más (de la Seguridad Social) para ahorrar'”.

Dice que está un poco preocupada pero que espera que la gente pueda ajustarse a la inflación.

“Ahora mismo, es una especie de mierda porque los costes han aumentado más rápido de lo que yo he podido alcanzar. Con el tiempo, espero que la gente haga un mejor presupuesto y sus ingresos cambien para reflejar la economía.”

El retroceso es más dramático entre los consumidores con menos ingresos discrecionales. Walmart dice que sus clientes, que suelen tener ingresos más bajos, están gastando más en alimentos y menos en otros artículos. Los propietarios de pequeños negocios están viendo lo mismo.

Kim Shanahan dirige la tienda online Gifts Fulfilled, en Berlín (Maryland), que vende cestas de regalo y paquetes de asistencia y emplea a personas con discapacidad.

“El año pasado fue, como mínimo, un reto”, dijo. “Todos los precios en general han subido”. Todo, desde el cartón, los envases y los alimentos que incluye en las cestas, se ha encarecido.

Ella aplicó un aumento del 5% para cubrir algunos costes. Después de subir el precio de su cesta de regalo más popular, llamada “One Tough Cookie”, de 27,50 a 28,95 dólares, las ventas disminuyeron, dijo.

Las cestas menos costosas, como las que contienen regalos y dulces y se venden por 25 dólares o menos, han sido las más afectadas, con un descenso de las ventas por unidad en 2022 en comparación con el año pasado. “Todo el segmento del mercado ha desaparecido para nosotros”, dijodijo.

“Somos un artículo que ‘queremos’, no ‘tenemos’, en nuestras categorías principales”, dijo Shanahan. “Lo que vemos es que la gente que compra un regalo de 50 dólares baja a 35 dólares. Y todo el nivel inferior ni siquiera está comprando, no tienen los fondos discrecionales”.

Schuyler Northstrom, de Uinta Mattress, un fabricante de colchones en Salt Lake City, Utah, dice que ha subido sus precios un 15% desde 2020. Un colchón que antes se vendía a 289 dólares al por mayor, ahora cuesta 330 dólares.

El aumento no cubre por completo los costos más altos de Uinta. Las materias primas, como los muelles y la espuma, han aumentado un 40%. Pero Northstrom teme que subir más los precios pueda hacer que sus clientes lo abandonen.

“El rechazo de los minoristas es bastante fuerte”, dijo. Entre sus socios minoristas se encuentran las tiendas de colchones John Paras y 2Brothers Mattress, ambas en Utah. “A veces nos desplazan algunos de los tipos más grandes con un producto de menor coste debido a su volumen”.

Para adaptarse, Northstrom está rediseñando el colchón para reducir los costes y obtener menos beneficios, lo que no es sostenible a largo plazo, dijo. También se está centrando más en la gama alta, los colchones que cuestan hasta 1.200 dólares, que no se han visto tan afectados.

“Lo estamos notando, no somos una compra necesaria, la gente compra comida y gasolina”, dijo.

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Esta historia ha sido editada para corregir el nombre del grupo encuestador a Goldman Sachs 10,000 Small Business Voices, no Goldman Sachs 10,000 Small Businesses.

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El periodista de negocios de AP Christopher Rugaber en Washington contribuyó a este informe.