Microsoft se dirige a una batalla con la Comisión Federal de Comercio sobre si los EE.UU. bloqueará la adquisición prevista por el gigante de la tecnología de la compañía de videojuegos Activision Blizzard.
Microsoft presentó el jueves una respuesta formal a las alegaciones de la FTC de que el acuerdo de 68.700 millones de dólares es una adquisición ilegal que debe detenerse.
Después de años de evitar la reacción política que se ha dirigido a grandes pares tecnológicos como Amazon y Google, el gigante del software ahora parece estar en un curso de colisión con los reguladores estadounidenses envalentonados por el empuje del presidente Joe Biden para ser duros con el comportamiento anticompetitivo.
La FTC afirma que la fusión podría violar las leyes antimonopolio al suprimir a los competidores de la videoconsola Xbox de Microsoft y su creciente negocio de suscripción Xbox Game Pass.
En el centro de la disputa está la rivalidad de Microsoft con Sony, fabricante de PlayStation, por hacerse con populares franquicias de Activision Blizzard, como el juego de disparos militar Call of Duty.
La respuesta de Microsoft a la FTC trata de restar importancia al papel de Xbox en la industria, describiéndose como el “tercer fabricante de consolas de videojuegos” por detrás de Sony y Nintendo, y uno de tantos editores de videojuegos populares con “casi ninguna presencia en los juegos para móviles”, donde está tratando de ganar terreno.
Activision Blizzard presentó su propia refutación a la denuncia de la FTC el jueves criticando lo que describió como la “suposición infundada” de la FTC de que Microsoft querría retener Call of Duty de las plataformas que compiten con Xbox. Su consejero delegado, Bobby Kotick, dijo que cree que las empresas prevalecerán.
La disputa podría ser una difícil prueba para Lina Khan, Presidenta de la FTC nombrada por Biden, que ha tratado de reforzar la aplicación de las normas antimonopolio. A principios de diciembre, la FTC votó por 3 a 1 a favor de emitir la demanda para bloquear el acuerdo, con el voto a favor de Khan y los otros dos comisarios demócratas y el voto en contra del único republicano.
El acuerdo también está siendo examinado de cerca en la Unión Europea y el Reino Unido, donde las investigaciones no finalizarán hasta el año que viene.
La denuncia de la FTC apunta a la adquisición en 2021 por parte de Microsoft del conocido desarrollador de juegos Bethesda Softworks y su empresa matriz ZeniMax, como ejemplo de cómo Microsoft está haciendo que algunos de los próximos títulos de juegos sean exclusivos de Xbox a pesar de haber asegurado a los reguladores europeos que no tenía intención de hacerlo.
Microsoft se opuso el jueves a la caracterización de la FTC, diciendo que dejó claro a los reguladores europeos que “abordaría la exclusividad para futuros títulos de juegos caso por caso, que es exactamente lo que ha hecho.”
La demanda de la FTC describe las franquicias más vendidas, como Call of Duty, como importantes porque desarrollan una base de usuarios leales vinculados a su consola o servicio de streaming preferido.
“Con el control del contenido de Activision, Microsoft tendría la capacidad y un mayor incentivo para retener o degradar el contenido de Activision de manera que disminuya sustancialmente la competencia – incluyendo la competencia en la calidad del producto, el precio y la innovación”, dice la demanda de la FTC. “Esta pérdida de competencia probablemente resultaría en un daño significativo para los consumidores en múltiples mercados en un momento crucial para la industria.”
Microsoft señaló que luchará enérgicamente contra el caso en los tribunales con un equipo dirigido por la abogada corporativa de alto perfil Beth Wilkinson, aunque también deja abierta la posibilidad de un acuerdo.
“Incluso con confianza en nuestro caso, seguimos comprometidos con soluciones creativas con los reguladores que protejan la competencia, a los consumidores y a los trabajadores del sector tecnológico”, dijo el presidente de Microsoft, Brad Smith, en un comunicado el jueves. “Como hemos aprendido de nuestros pleitos en el pasado, nunca se cierra la puerta a la oportunidad de encontrar un acuerdo que pueda beneficiar a todos”.
La última gran batalla antimonopolio de Microsoft tuvo lugar hace más de dos décadas, cuando un juez federal ordenó su disolución a raíz de las acciones anticompetitivas de la empresa relacionadas con su software dominante Windows. Ese veredicto fue anulado en apelación, aunque el tribunal impuso otras sanciones a la empresa.
La decisión de la FTC de enviar la denuncia a su juez de derecho administrativo interno, D. Michael Chappell, en lugar de solicitar una orden judicial federal urgente para detener la fusión, podría alargar el caso al menos hasta agosto, cuando está prevista la primera audiencia de pruebas. El acuerdo de Microsoft con Activision Blizzard le obliga a pagar a la empresa de videojuegos una comisión de ruptura de hasta 3.000 millones de dólares si no puede cerrar la operación antes del 18 de julio.
El calendario y la trayectoria del caso podrían cambiar en función de lo que decidan los reguladores del Reino Unido y Europa.la fusión el año que viene. Si Microsoft obtiene la aprobación en Europa, podría utilizarla para intentar acelerar el proceso en los tribunales estadounidenses.
La fusión se ha enfrentado esta semana a un nuevo desafío por parte de un grupo de jugadores de videojuegos que han presentado una demanda ante un tribunal federal de San Francisco para detener el acuerdo por motivos antimonopolio.
Los demandantes, todos aficionados a la franquicia Call of Duty de Activision Blizzard y a otros títulos populares como World of Warcraft, Overwatch y Diablo, están especialmente preocupados por cómo afectaría la consolidación a la calidad, la innovación y la producción de los juegos en el futuro, dijo su abogado Joseph Alioto.
“Cuando hay falta de competencia, la calidad necesariamente baja”, dijo Alioto. “Al eliminar Activision, se da una posición tan fuerte a Microsoft que puede hacer lo que quiera”.