Mi viaje al punto más bajo de América, Badwater Basin

A fines del otoño pasado, estaba corriendo por el Valle de la Muerte tratando de hablar con la mayor cantidad de personas posible, tanto locales como visitantes, para tener una idea de cómo era realmente la vida en el rincón distante y aparentemente inhóspito de California.

Afuera del burdel de temática extraterrestre en Amargosa Valley, conocí a dos autoestopistas bronceados por el sol que intentaban llegar a Las Vegas. En Death Valley Junction, me quedé en el asentamiento minero abandonado hace mucho tiempo, donde uno de los dos únicos residentes que aún viven en esa ciudad me mostró el interior de la desconcertante Casa de la Ópera de Amargosa. Antes de irme, me habló de una vista que debería contemplar, 20 millas al oeste. Así que me dirigí a la sinuosa carretera que escala la parte posterior de las montañas hasta Dante’s View.

“No presto mucha atención al paisaje, pero conozco una vista que me hizo detenerme y mirar”, dijo un hombre local llamado Charles Brown al gobernador de Nevada cuando se le preguntó su opinión sobre la mejor vista del Valle de la Muerte en la década de 1920. .

Brown tenía razón, pero no es el vasto cielo o la Cordillera Panamint irregular al oeste lo que llama la atención, es el antiguo lecho del lago arremolinado, casi luminiscente en el valle de abajo que parece atraerlo a su sopa primordial.

El fondo del valle rosado y rojo óxido de 4 millas de ancho se ve tan sobrenatural, tan extraño, que George Lucas lo usó como escenario para Mos Eisley, la “miserable colmena de escoria y villanía” en “Star Wars”.

Decidí llegar al punto más bajo del continente al atardecer, pero primero necesitaba un lugar donde quedarme. Después de detenerme en Zabriskie Point —otra popular vista del amanecer y el sitio de filmación de una película mucho menos conocida que “Star Wars”, la muy difamada “Zabriskie Point” de 1970— me registré en el Oasis Inn en Furnace Creek.

Death Valley está repleto de superlativos. Más allá de su profundidad, también es conocido por haber registrado la temperatura más alta del planeta cuando, el 10 de julio de 1913, la ciudad de Furnace Creek alcanzó los 134 grados Fahrenheit. (Curiosamente, otro superlativo, el punto más alto en los Estados Unidos contiguos, Mount Whitney, está a solo 80 millas de distancia).

Este caldero natural puede parecer un lugar poco probable para un viejo hotel al estilo de Hollywood con un campo de golf y cócteles junto a la piscina, pero al final de la tarde, estaba sentado en una cabaña junto a la piscina (con una temperatura del agua relativamente fría). grados) donde alguna vez estuvieron Marlon Brando y Clark Gable.

Antes de que las estrellas de cine llegaran a la ciudad, el área estaba habitada por la tribu indígena Timbisha Shoshone, que todavía vive allí. La Pacific Coast Borax Company se instaló allí en 1890. El famoso equipo de 20 mulas de la compañía extrajo el valioso compuesto del lecho del lago antes de enviarlo por el Ferrocarril del Valle de la Muerte.

Unas pocas millas al sur, en las entrañas del Valle de la Muerte, se encuentra mi objetivo: Badwater Basin. Salí cuando el sol comenzó a ponerse sobre la Cordillera Panamint.

Tal vez fue el extraño aire del desierto o el hecho de que Google Maps (y toda la recepción celular) desaparece cuando te diriges al valle que está rodeado no por una, sino por cuatro cadenas montañosas, pero Badwater Basin siempre parecía estar a unas pocas millas fuera de tu alcance. Siempre alrededor de una vuelta más por la carretera que se hunde Badwater.

Aceleré hacia el sur mientras el sol se “ponía” detrás de las montañas, y ocasionalmente volvía a iluminar partes del valle al pasar por brechas en los picos occidentales. Pero cuando finalmente llegué a Badwater Basin, el sol se había ido. No fui el único que intentó y fracasó en llegar a la cuenca a la hora mágica. Estos lugares en el valle se han convertido en destinos para personas atractivas que buscan tomas de Instagram inspiradoras bañadas por el sol.

Salí de la pasarela de madera y salí a la amplia llanura salada. En el crepúsculo centelleaban hexágonos naturales de sal. Estas formas se formaron a lo largo de los años a través de repetidos ciclos de evaporación de congelación y descongelación, empujando la corteza en una formación de panal.

Una piscina cercada alimentada por un manantial cercano le dio al sitio su nombre, su agua estaba demasiado salada para beber, al menos para los humanos. La piscina es el hogar del caracol endémico Badwater, una pequeña criatura que no vive en ningún otro lugar de la Tierra, pero prospera en el fregadero de Badwater.

Cuando el valle llueve ocasionalmente, se forma un lago ancho y poco profundo, de más de una milla de ancho pero solo unas pulgadas de profundidad, antes de evaporarse nuevamente y continuar la formación del deslumbrante patrón geométrico. Una vez en la vida, después de una gran tormenta, se sabe que el suelo del valle se llena de color. Las semillas de flores silvestres se han adaptado al desierto con gruesas capas cerosas que les permiten hibernar durante décadas. Después de fuertes lluvias continuas, las chías moradas y las amapolas de California brotan junto a las cegadoras salinas blancas en morado, rosa y dorado. Este fenómeno ocurrió por última vez en 2005, atrayendo a decenas de fotógrafos al fondo del valle.

A 282 pies bajo el nivel del mar, se pensaba que Badwater Basin era el punto más bajo de toda América hasta que se descubrió la Gran Depresión de San Julián en Argentina. Independientemente, la profundidad está marcada por un letrero en lo alto de la ladera de la montaña sobre la cuenca que marca el nivel del mar, recordando a los visitantes que están caminando muy por debajo de donde estaría el océano.

Más allá del letrero y las costras hexagonales que se desparraman por el fondo del valle, no hay un destino o estructura real en Badwater Basin. Termina el malecón arbolado y se abre la vasta llanura blanca. Ver a los visitantes deambular sin rumbo por los llanos, con costras de sal crujiendo bajo sus pies, recordaba a una película de ciencia ficción en la que los extraterrestres pronto se cernían sobre ellos y los recogían.

Pero el paisaje solo vale la pena conducir por Badwater Road, un rincón surrealista en el lugar más caluroso de la Tierra que te dará escalofríos.