MEMPHIS, Tenn. (AP) – Cuando eres un empresario cuya cartera de negocios incluye fantasmas, brujería y cerveza, ¿cómo te diversificas?
Así nació, a partir de la historia y la tragedia, el “Memphis True Crime Tour”, una excursión en minibús que se reúne cada dos semanas -por la noche, por supuesto- frente al Broom Closet, una tienda de regalos de metafísica y magia frente a Central Station, en el histórico distrito de South Main.
El recorrido presenta a los visitantes una galería de pícaros de Bluff City, estranguladores, tiradores, envenenadores, degolladores, secuestradores de bebés y otros delincuentes dementes cuyas fechorías inspiraron escabrosos titulares desde el siglo XIX hasta el XXI.
“Nos encanta Memphis, no intentamos ser negativos con ella, pero todas las ciudades tienen una historia oscura”, dice Stephen Guenther, de 60 años, propietario del Broom Closet y de su negocio dentro del negocio, Historical Haunts, una empresa de siete años de antigüedad que organiza excursiones regulares para los robustos de corazón e hígado como el “Haunted Memphis Bus Tour”, el “Haunted Pub Crawl”, el “Memphis Ghost Walk” y el “Memphis Beer Bus”.
Lanzado durante la temporada de Halloween del año pasado, cuando las restricciones de la pandemia se aflojaron y los buscadores de diversión salieron de sus escondites, el Memphis True Crime Tour se inspiró en el éxito de caminatas similares en Nueva Orleans operadas por amigos de Guenther y su compañera en el crimen, por así decirlo, su esposa, Emily Guenther.
Además, “En el lugar de donde vengo, en el sur de California, hay un montón de ellos”, dijo Stephen Guenther, que se trasladó a Memphis hace una década. “Tienes la gira de la Familia Manson, el Estrangulador de Hillside, el Acosador Nocturno…”
Más aún, la gira es otra manifestación de la aparentemente insaciable sed de sangre de un público que ha hecho del crimen verdadero “el segmento de más rápido crecimiento de la industria del streaming”, según un informe publicado recientemente por el sitio web de cultura The Ringer.
Las cifras pueden ser asombrosas: La primera temporada de “Tiger King” de Netflix, por ejemplo, fue vista por 34 millones de personas, mientras que el podcast “Serial” ha sido descargado más de 340 millones de veces, según Variety.
Pero incluso los programas menos famosos (¿infames?) atraen a millones de espectadores, por lo que el panorama del cable/streaming brilla con un patrón de rociado arterial de espeluznantes atracciones: “Misterios sin resolver”, “El peor compañero de piso”, “Asesinato entre mormones”, “¿Por qué me mataste?”, y así sucesivamente.
AFICIONADOS AL CRIMEN VERDADERO DE CERCA, DE LEJOS
Por supuesto, el Memphis True Crime Tour, en este contexto, es sólo una gota en el banco de sangre. Sus minibuses no llevan más de 20 clientes. El precio es de 25 dólares por persona, y el tour suele agotarse, dijo Guenther. (Las fechas y la información sobre las entradas se pueden encontrar en HistoricalHauntsMemphis.com).
A principios de este mes, un reportero y un fotógrafo de The Commercial Appeal se unieron a Guenther, a la guía Amber Dawson, al conductor Keith Pipkin y a 11 buscadores de emociones en el tour del crimen, para un recorrido por una docena de puntos de referencia relevantes para el crimen, aunque a veces bastante vagos (la mayoría de los antiguos burdeles y orfanatos sangrientos han sido sustituidos por condominios y aparcamientos, por lo que este es un tour turístico con énfasis en la narración).
Los participantes de esa noche -que admitieron con orgullo ser aficionados a los crímenes reales- eran una mezcla de residentes locales y visitantes de fuera de la ciudad.
“Nos gusta hacer cosas extravagantes”, explicó Scott Jones, un profesor de química de Lincoln, Illinois, que estaba de vacaciones en Memphis con su familia.
Michele Langford, de 47 años, de Bartlett, se mostró más filosófica.
“Creo que hay algo en escuchar sobre todas las cosas horribles que suceden, te hace preguntarte sobre la humanidad – lo que lleva a la gente a hacer estas cosas”, reflexionó.
El consumo de historias de crímenes reales “probablemente me hace un poco más consciente”, dijo la amiga de Langford, Jessica Usher, de 36 años. “Siento que puedo identificar a un asqueroso un poco más rápido”.
Ella dijo que la gira de crímenes reales ofreció a los amigos no sólo una noche en la ciudad, sino una noche fuera de Bartlett. “Tienen un paisaje muy bonito, pero allí nunca pasa nada”.
GEORGIA TANN, GEORGE HOWARD PUTT Y MÁS
El recorrido de aproximadamente 90 minutos se alejó del Broom Closet y su inventario de cristales, bolsas de mojo y velas de la Wicca a eso de las 7:30 p.m. Mientras el autobús se dirigía al norte, hacia la cárcel en el 201 de Poplar, Dawson pasó lista a los nombres famosos de personas arrestadas o encarceladas en Memphis: Elvis (en 1956, por cargos de asalto y conducta desordenada que finalmente fueron desestimados); Jerry Lee Lewis; Ozzy Osbourne; George”Ametralladora” Kelly; incluso el ficticio Hannibal Lecter, que en la película de 1991 “El silencio de los corderos” ocupa una celda independiente dentro del juzgado del condado de Shelby.
“¿Por qué se eligió Memphis para “El silencio de los corderos”? preguntó Dawson. “¿Qué hay en Memphis que hizo que pareciera una buena idea?”
En cuanto a Dawson (presentada por Guenther como “la maestra del asesinato, la experta del misterio”), su elección para ser guía de un tour de crímenes reales no era un misterio, al menos en su mente.
“Siempre me ha apasionado lo paranormal y los crímenes reales”, dice esta mujer de 32 años, que también es bailarina de claqué y cómica de improvisación. “Mi madre me dejaba ver ‘Misterios sin resolver’ cuando era pequeña, lo que probablemente no fue algo bueno”.
El autobús de True Crime pasa la mayor parte del recorrido en el centro de la ciudad y sus alrededores, aunque se desplaza hacia el este para realizar excursiones a lugares relacionados con Georgia Tann (1891-1950), la traficante de bebés en el mercado negro que básicamente secuestró a cientos de niños, y el asesino en serie George Howard Putt (1946-2006), que se cobró cinco víctimas durante dos meses antes de su detención en septiembre de 1969.
“Se le repartió una mala mano y la llevó a cabo hasta el final”, dijo Dawson, refiriéndose a la dura infancia de Putt.
Durante la gira, Dawson se situó en la parte delantera del autobús y consultó un ordenador portátil durante gran parte de su discurso. A veces, compartía fotografías en la pantalla con el público.
Mostrando una foto de Putt, Dawson comentó el aspecto rudo del asesino. “No lo habría rechazado si me hubiera ofrecido invitarme a una copa, y eso no habría sido bueno para mí”, dijo.
Mientras el autobús avanzaba, Dawson pidió a los pasajeros que recomendaran sus podcasts favoritos. Las respuestas a gritos establecieron la buena fe del grupo en materia de crímenes reales: “Southern Fried Crime” (una serie que expone “las oscuras entrañas del Sur profundo”, según su página de Facebook). “True Crime Campfire” (casos de asesinato “más extraños que la ficción”). “Snapped” (mujeres que asesinan).
En un momento dado, el autobús se detiene cerca de la calle Lester, donde seis personas fueron asesinadas y otras tres resultaron heridas el 3 de marzo de 2008, pero no pasa por ella. Entre las víctimas -disparadas, apuñaladas y apaleadas- había cinco niños, uno de los cuales sólo tenía 3 meses.
Guenther dijo que el Memphis True Crime Tour es muy “selectivo” en cuanto a los asesinatos que presenta, y generalmente evita los casos recientes, para que no parezca que está explotando la tragedia. Pero dijo que los asesinatos de la calle Lester habían sido cubiertos tan ampliamente en los medios de comunicación nacionales y por la industria del crimen verdadero -incluso en episodios de la cadena A&E “The First 48”, una serie documental de investigación de homicidios- que los asesinatos debían ser incluidos.
“No estamos litigando los casos, no estamos tirando de todos los hilos, nos dedicamos a contar historias”, dijo Guenther. “Nos vemos como una empresa de entretenimiento”.
¿MUERTE POR LECHE ENVENENADA?
Dejando a un lado a Lester Street, la mayoría de los asesinos mencionados en la gira operaban lo suficientemente lejos en el pasado como para ser tratados con la macabra ligereza de Alfred Hitchcock introduciendo un episodio de su programa de televisión o con la inexpresiva pedantería de un historiador del crimen. Algunos de los malhechores más pintorescos son “Alma de la Avenida Vance”, una “viuda negra” seis veces casada cuyos maridos tuvieron en su mayoría un final prematuro; “Wild Bill” Latura, de la Calle Beale, un operador de un puesto de hamburguesas que se dedica a disparar; y la adolescente Alice Mitchell, cuya relación amorosa con su antigua compañera de la Escuela Higbee para Señoritas, Freda Ward, a la que Alice mató a cuchilladas en 1892, será dramatizada en una película de la australiana Jennifer Kent, directora de “The Babadook”. “
El personaje favorito del público la noche en que The Commercial Appeal hizo la gira no era un asesino sino una víctima: Walter “Daddy” Sample, que murió a causa de la leche envenenada entregada en su casa en 1941 por una de sus muchas amantes, Bertha House.
La reputación de “máquina sexual” de Sample “te hará sentir confuso y raro” una vez que le pongas los ojos encima, dijo Dawson, mientras blandía una foto en el portátil de un digno caballero mayor con gafas de alambre que parecía más un ingeniero civil jubilado (que lo era) que un “cordero de día y lobo de noche”. Como dijo House a la policía, según los informes actuales: “Intenté separarme de él, pero ninguna mujer puede resistirse a él. Era un vampiro humano”.
De vuelta a la relativa seguridad del Armario de la Escoba, los jinetes parecían satisfechos con el recorrido.
“No tenemos a H.H. Holmes en Memphis”, dijo Usher, refiriéndose al asesino en masa del siglo XIX cuyas hazañas durante la feria mundial de Chicago fueron relatadas en elbest-seller “El diablo en la ciudad blanca”, de Erik Larson. “Así que es interesante descubrir lo que tenemos”.