FRANKFORT, Ky. (AP) – El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, dijo el lunes que está lejos de estar satisfecho con la respuesta federal a las catastróficas inundaciones en el este de Kentucky, pero reconoció que los problemas de comunicación han complicado el alcance a las víctimas de las inundaciones.
McConnell visitó el Centro de Operaciones de Gestión de Emergencias de Kentucky para informarse sobre la respuesta del gobierno a la región de los Apalaches afectada por las inundaciones. El líder del Partido Republicano dijo que está siguiendo de cerca la situación y mantuvo abierta la posibilidad de impulsar cambios en la Agencia Federal de Gestión de Emergencias.
“Creo que tenemos que evaluar qué deficiencias hay y decidir si el gobierno federal tiene que abordarlas o no”, dijo McConnell durante un encuentro con los medios de comunicación.
Las históricas inundaciones de hace un mes destruyeron casas y negocios y causaron importantes daños en escuelas, carreteras, puentes y sistemas de agua en partes del este de Kentucky. La catástrofe causó al menos 39 muertes y despojó a miles de familias de todas sus posesiones.
Durante una reciente visita a la región, el presidente demócrata Joe Biden declaró que el gobierno federal proporcionaría ayuda hasta que los habitantes del este de Kentucky se recuperaran.
McConnell, que también visitó la región devastada a principios de mes, ofreció el lunes un análisis mixto de la respuesta de la FEMA.
“Creo que se está haciendo un verdadero esfuerzo”, dijo el senador de Kentucky. “Estoy muy lejos de estar satisfecho. Y en la medida en que cualquiera de estas personas sobre el terreno concluya que hay que hacer cambios estatutarios, estamos ciertamente abiertos a ello.”
McConnell, el republicano de mayor rango en un Senado dividido por igual, no especificó los posibles cambios legislativos. Pero dijo que la difusión en la región montañosa se había complicado por el servicio de telefonía móvil irregular.
“La simple comunicación de los beneficios que ya están disponibles se ha visto exacerbada por la dificultad de comunicación”, dijo el senador.
Líderes de ambos partidos en Kentucky han criticado la gestión del desastre por parte de la FEMA. El gobernador demócrata Andy Beshear ha presionado a la agencia para que sea más receptiva, pero dijo recientemente que había visto una mejora.
La semana pasada, la asamblea legislativa de Kentucky aprobó un paquete de ayuda de casi 213 millones de dólares para la región devastada por las inundaciones, después de que Beshear convocara a los legisladores a una sesión extraordinaria, La medida bipartidista inyectará dinero para ayudar a reparar o reconstruir carreteras, puentes, sistemas de agua, escuelas y otros edificios públicos. Incluye dinero para proporcionar viviendas intermedias a las personas que se han quedado sin hogar.
El paquete de ayuda estatal, que se presenta como una primera entrega de ayuda para la región, extraerá 200 millones de dólares del Fondo Fiduciario de Reserva Presupuestaria del estado, de más de 2.000 millones de dólares. El tamaño del fondo de reserva aumentó en medio de la fuerte recaudación de impuestos del estado y las enormes cantidades de ayuda federal relacionada con la pandemia.
Los legisladores de la asediada región han destacado la importancia del papel de la FEMA.
“En realidad, creo que, siempre que sea posible, debemos tirar de nosotros mismos”, dijo el viernes pasado la representante estatal demócrata Angie Hatton. “Pero nuestras botas se han ido por el arroyo. Ni siquiera puedo encontrarlos ahora mismo”.
Funcionarios de FEMA dijeron el lunes que la agencia ha aprobado casi 52 millones de dólares en subvenciones para más de 6.400 solicitudes de ayuda bajo un programa de asistencia individual.
El ejecutivo de FEMA, Brett Howard, dijo que la agencia está “haciendo lo que sea necesario” para llegar a la gente.
“Vamos a estar aquí todo el tiempo”, dijo el lunes. “No nos vamos a ir”.
La subvención media de ayuda a la vivienda para los habitantes del este de Kentucky en el marco del programa es de 8.000 dólares, diseñada para ayudar a las personas a hacer que sus casas dañadas sean seguras, sanitarias y protegidas. La ayuda nunca fue diseñada para reemplazar el seguro privado, dice FEMA. Mientras tanto, la cantidad media de asistencia de la región para otras necesidades es de 2.300 dólares bajo el programa, dijo la agencia. Esas otras necesidades inmediatas incluyen gastos médicos y dentales, gastos de mudanza y almacenamiento y cuidado de niños.
De las 12.600 solicitudes presentadas en la región, 2.646 se consideran inelegibles en este momento, dijo FEMA. El personal de la agencia se está poniendo en contacto con las personas a las que se les ha denegado la ayuda para revisar sus solicitudes.
Las razones para la inelegibilidad pueden incluir cuando la ayuda de FEMA duplicaría los beneficios de otras fuentes, incluyendo el seguro. Otras razones pueden incluir problemas más técnicos con la verificación de la identidad del solicitante o la condición de propietario de la vivienda u otros documentos que faltan.
Beshear ha instado a las personas a las que se les ha denegado inicialmente la ayuda a “seguir presionando” y a reunirse con los funcionarios de la FEMA para una revisión.