Kat Nazar ha estado liderando tours de observación de ballenas en la Bahía de San Francisco durante casi dos décadas, pero nunca pasa de moda cuando ve un chorro rozar brevemente la superficie del agua, seguido de una pequeña bocanada de vapor.
Nazar estaba conduciendo el catamarán de 65 pies de San Francisco Whale Tours, acertadamente llamado Kitty Kat, cerca del puente Golden Gate y Crissy Field cuando se acercó a varios windsurfistas y tuvo que reducir la velocidad. Cuando se detuvieron y sus pasajeros escanearon el horizonte en busca de signos de vida marina, una gran ballena gris apareció de repente a no más de 20 pies de distancia de ellos.
“Apareció tan cerca del bote que simplemente grité, ‘¡Ballena!’”, dijo riendo. “Fue tan increíble. Siempre queremos ser sabios con las ballenas y asegurarnos de mantener nuestra distancia, pero si se nos acercan, detenemos el bote por un tiempo y dejamos que haga lo suyo”.
El mismo día, también vio lo que parecía ser una madre ballena y su cría nadando a unos 800 metros de distancia entre Alcatraz y Angel Island.
“Se notaba cuando el pequeño bebé tenía la cola mucho más pequeña”, dijo Nazar. “Fue fascinante ver las diferencias”.
Los avistamientos recientes también estimularon una conversación en Redditcon usuarios en San Francisco informando que habían visto a los animales desde el Embarcadero y en el ferry a Sausalito.
Los fugaces atisbos de ballenas grises están a punto de ser mucho más frecuentes en los próximos meses, ya que se detienen en la Bahía de San Francisco durante su migración desde sus zonas de reproducción en México hasta sus zonas de alimentación en Alaska. Es un patrón “inusual” que se ha vuelto mucho más común desde 2019 y generalmente ocurre entre los meses de febrero y mayo, dijo Bill Keener, investigador asociado del equipo de investigación de campo de cetáceos del Marine Mammal Center.
Ese año, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica declaró un evento inusual de mortalidad para las ballenas grises, que se refiere a una serie inesperada y significativa de muertes en una población de mamíferos marinos, dijo un portavoz del centro.
“Estaban muriendo a lo largo de la costa oeste mientras pasaban”, dijo Keener. “El problema es que muchas de estas ballenas tienen mucha hambre. Son débiles. Algunos de ellos se quedan en la bahía como una especie de escala migratoria en su camino hacia el norte”.
A menudo, el centro ha observado a las ballenas grises intentando alimentarse nadando hasta el fondo de la bahía y filtrando lodo a través de sus barbas con la esperanza de encontrar cangrejos y gusanos, con los que subsisten mientras continúan su viaje a Alaska, si logran tan lejos.
“No hay tanta comida para ellos en la bahía, pero obviamente algunos de ellos están tratando de conseguirla”, dijo Keener.
Sin embargo, la cantidad de ballenas grises muertas observadas desde 2019 ha disminuido constantemente, con 34 varamientos registrados en California en 2019 y 216 en total en Alaska, Washington y Oregón, además de Canadá y México. Datos estatales de NOAA espectáculos un recuento de 18 varamientos de ballenas grises en California en 2020 y 19 en 2021, y solo 114 varamientos totales en los EE. UU., Canadá y México en 2021.
En el Área de la Bahía, el Centro de Mamíferos Marinos trabaja con la Academia de Ciencias de California para realizar necropsias de las ballenas fallecidas, recopilando información sobre los animales para determinar qué les sucedió. La desnutrición, el enredo y el trauma por colisiones con barcos son las causas más comunes de muerte en las ballenas identificadas por los investigadores del centro.
Sin embargo, Keener dijo que en lo que va del año, el centro respondió a un solo encallamiento de ballena gris en California: una ballena gris hembra adulta encontrada muerta por desnutrición el 5 de marzo en Point Reyes National Seashore.
Agregó que el Centro de Mamíferos Marinos ha rastreado entre 10 y una docena de ballenas grises vivas desde el día de Año Nuevo, cuando apareció una cerca de Baker Beach. Keener vio a dos de ellos cerca del Puente de la Bahía durante el Gran Premio de Vela a fines de marzo, y señaló que los animales que observó este año parecían ser “una mezcla de ballenas flacas y saludables”. Podría ser una señal prometedora.
“El problema que tenía la población de ballenas grises parece estar volviendo a la normalidad, lo cual es algo bueno”, dijo.
El centro aún no ha visto ballenas jorobadas, que comenzaron a aparecer en la bahía para alimentarse de anchoas en 2016, pero por lo general no llegan hasta fines de abril, dijo Keener. Sin embargo, se hizo una excepción el año pasado cuando se vio a uno de los animales alimentándose con una enorme bandada de gaviotas y cormoranes en marzo, el primer avistamiento de una ballena jorobada jamás registrado en la bahía.
El Centro de Mamíferos Marinos trabaja con el público para rastrear las observaciones de las ballenas, así como delfines, marsopas y otros animales (puede reportar su propio avistamiento en su sitio web para ayudar en la investigación del centro). Keener señaló que una observación reciente del público les ayudó a determinar que una ballena gris se había quedado en la bahía durante aproximadamente dos semanas, apareciendo por primera vez el 26 de febrero y apareciendo nuevamente el 11 de marzo, cuando parte del personal del centro la vio en una investigación. crucero propio.
Nazar dijo que comparte todas sus fotografías de sus recorridos con el centro, así como las coordenadas GPS de dónde encuentra las ballenas.
“Es fascinante saber si una ballena es nueva en el área o si regresa al área año tras año”, dijo.
Nazar también trabaja con los capitanes del ferry de la bahía de San Francisco, quienes le notifican si ven a uno de los animales mientras están en el agua.
“Da un poco de miedo, teniendo en cuenta el intenso tráfico de barcos y lo que les ha sucedido en los últimos años”, dijo. Pero al mismo tiempo, “La gente se emociona mucho de ver uno. Es la experiencia más única en San Francisco”.
