‘Maestro jardinero’ es un tratado sorprendentemente tierno sobre la América post-Trump

Para un guionista y director que disfruta recorriendo la turbiedad y la violencia reprimida que acecha al alma humana, la última película de Paul Schrader, Maestro jardineroes bastante agradable. Esto es una sorpresa, sobre todo después de la amargura de sus dos últimas películas, First Reformed y El Contador de Cartas. Sin embargo, Maestro jardinero consigue formar, con sus predecesoras, una cuasi-trilogía en la filmografía de Schrader: Como en esas dos películas, Schrader establece Maestro jardinero con otro hombre asfixiado, solo en una habitación, rumiando el estado del mundo a través de la lente de su ocupación.

Esta vez, Schrader ha elegido centrarse en un jardinero, Narvel Roth (Joel Edgerton). Narvel preside la extensa finca Gracewood en algún lugar del sur de Estados Unidos. Los Jardines Gracewood son muy respetados y se han hecho un nombre con galas anuales para recaudar cientos de miles de dólares. La finca es propiedad de Norma Haverhill (Sigourney Weaver), una testaruda y obstinada viuda, que se centra con tanta vehemencia en la reputación de Gracewood como en el comportamiento de Narvel.

En una sesión de preguntas y respuestas tras el estreno de la película en Norteamérica en el Festival de Cine de Nueva York, Schrader describió Master Gardener como “una fábula sureña”; el director bromeó más tarde que era un apelativo que añadió para ahuyentar a los críticos, que inmediatamente cuestionarían la credibilidad de la película. “No tenéis que creerlo, sólo tenéis que imaginarlo”, dijo Schrader al público.

Lo que hace que ver cualquier película de Paul Schrader por primera vez sea una experiencia tan emocionante es saber que, sea lo que sea lo que vayas a ver, no va a tener en cuenta nada más que la propia visión de Schrader. Eso es ciertamente cierto para Master Gardener, una película que no teme abordar temas controvertidos y enfermizos, pero que deja su brutalidad inherente en el pasado. Aunque no sea la entrada más llamativa de su trilogía de última hora, está repleta de una notable suavidad, ya que Schrader trata de encontrar dónde puede florecer el amor en un mundo cada vez más implacable.

Como muchos de los personajes de Schrader, tanto dentro de esta trilogía como a lo largo de su vasta carrera como escritor y director, Narvel busca la redención personal. Aunque la haya encontrado en los Jardines de Gracewood, el sueño sigue evadiéndolo, perseguido por pesadillas de una vida pasada. No es hasta que le vemos dirigirse a su espejo en mitad de la noche cuando se hace evidente la razón por la que Narvel es el único en Gracewood que lleva jerseys de cuello alto de manga larga en pleno mes de julio: su torso y su espalda están cubiertos de insignias de tinta neonazis de Proud-Boy.

Schrader entiende que el nivel de odio intrínseco asociado a estos símbolos hará que el estómago del público se caiga, especialmente cuando Narvel es llamado al porche para mantener una conversación con Norma. Ella le habla a Narvel de su problemática sobrina nieta birracial, Maya (Quintessa Swindell), que se ha topado con un muro tras heredar un trauma psicológico transmitido por su madre adicta recientemente fallecida; ha caído en sus propios patrones de consumo de drogas y mal comportamiento. Norma quiere llevar a Maya a Gracewood para enseñarle los caminos del jardín -cómo trabajar con él puede ser no sólo correctivo sino también restaurador- con la esperanza de ponerla en un nuevo camino.

Pero Norma parece conocer bien la historia de Narvel, dando a entender que la principal razón por la que quiere poner a Maya bajo su tutela es para que la instruya en los caminos terapéuticos de la finca, trabajo que logró reformarlo hace años. Cuando Maya llega, es notablemente diferente a todos los que la rodean. No tiene la altivez de su tía abuela ni el comportamiento reservado de Narvel, prefiere los refrescos prebióticos de moda con su almuerzo y no está dispuesta a dejar que ningún insulto envuelto en azúcar caiga sobre sus hombros. Aun así, se adapta a las lecciones de Narvel sobre el jardín inmediatamente, sobresaliendo en su trabajo cada vez que pone la mano en la tierra.

Sin embargo, los problemas de Maya la han seguido hasta Gracewood, lo que le impide centrarse en la rehabilitación. Narvel sabe muy bien que la salvación es más difícil de alcanzar cuando se está atrincherado en los pecados del pasado. Viendo la oportunidad de guiar a un alma perdida antes de que sus transgresiones queden tatuadas permanentemente en su vida, Narvel desentierra impulsos de su violento pasado, para que Maya pueda tener una oportunidad en el futuro.

La decisión de Schrader de explorar la raza en la América post-Trump a través de la lente de su característica y endurecida narrativa ciertamente (y probablemente con razón) pinchará a algunos. Pero Maestro jardinero consigue evitar la sensación de mojigatería, incluso cuando su mensaje se vuelve demasiado literal. “Las semillas del amor crecen como las semillas del odio”, escribe Narvel en su diario en un momento dado, y la voz en off de Edgerton golpea los temas de la película en la cabeza del público como un saco de patatas recién cosechadas. Sin embargo, con la misma frecuencia con la que nos transmite el significado al pie de la letra, Schrader se retira para dejar que sus actores lo comuniquen por él.

Edgerton está muy bien aquí, relajándose en la nueva dulzura de Narvel con un carisma cautivador y silencioso. En la proyección del NYFF, Schrader se refirió a Edgerton como un “bicho”, una bonita intersección entre el rudo interrogador de guerra de Oscar Isaac en El contador de cartas y el reverendo exagerado de Ethan Hawke en First Reformed. Edgerton es amplio pero maleable, el actor perfecto para representar la tensión entre el pasado y el presente de Narvel.

Sigourney Weaver, que entra en todas las escenas con un peinado perfecto y un vestuario que parece oler por igual a naftalina y a Chanel nº 5, aporta una presencia poderosa a Norma Haverhill. La política de Norma es nebulosa; tiene una relación pseudofreudiana con Narvel y se refiere al lugar de Maya en su familia como “sangre mezclada”, pero su única prioridad es la prosperidad continua de Gracewood Gardens. Weaver interpreta a Norma con una distinguida pero humorística espinosidad, un bienvenido suspiro de alivio de toda la violencia invisible que flota en el aire, como un gas listo para encenderse a la primera señal de una chispa.

Sin embargo, el verdadero secreto de Maestro jardineroes Quintessa Swindell, que es infinitamente magnética como Maya. Esta película no funcionaría si no estuviera basada en una actriz que sabe cómo desenvolverse con elegancia en sus complicados temas, sin juzgarlos. Maya trata de encontrar sentido a su lugar en un mundo oscuro, donde todas las probabilidades están en su contra. Y aunque Maya se muestra adecuadamente escéptica ante la bondad de Narvel, Swindell la impregna de una compasión juvenil, aún no endurecida por todo el mal que ha experimentado en su vida hasta ahora.

Maestro Jardinero no es un logro emocionante, y es ciertamente la entrada menos consecuente en la trilogía de Schrader (que pronto podría convertirse en una tetralogía, si sus supuestos planes para una continuación llegan a buen puerto). Se rodó en 20 días, y ciertamente lo parece, con algunos errores de continuidad y un ritmo que no da mucho tiempo para sentarse con los complejos temas en cuestión. Schrader todavía no se ha acercado a la asombrosa inmediatez de First Reformedpero sigue siendo la última obra de su carrera, más angustiosa con cada año que pasa.

Pero esta película tiene una belleza persistente e ineludible. Reforzada por una fantástica partitura de Dev Hynes con muchos teclados, Maestro Jardinero se siente perdido en algún lugar del tiempo. A menudo se mueve y se siente como un sueño, recontado y reconstruido a partir de recuerdos fugaces y nebulosos. Puede que Schrader se empeñe en disipar las dudas sobre la credibilidad de su última película, pero a pesar de todo lo absurdo que resulta, Maestro jardinero encuentra un terreno fértil en el que echar raíces, en algún lugar de los bajos fondos de la realidad. Se trata de una meditación de Schrader sobre la dureza del amor puro y del odio puro -y de toda la humanidad que existe en algún punto intermedio- en el jardín del bien y del mal. Si no está bien cuidado, este último se extiende como la podredumbre. Pero en las manos adecuadas, incluso la tierra más descompuesta puede ser capaz de recuperarse.