JACKSON, Miss. (AP) – James Meredith dice que conquistó la supremacía blanca y creó un nuevo Mississippi hace 59 años cuando se convirtió en el primer estudiante negro en inscribirse en la Universidad de Mississippi – una escuela cuyo apodo de larga data, Ole Miss, tiene sus raíces en la lengua vernácula de las plantaciones de la Confederación.
Ahora, una persona cercana a Meredith está vendiendo productos de “New Miss” e intentando registrar un logotipo con letra cursiva que es casi idéntico al logotipo de Ole Miss de la universidad. La universidad está luchando contra la marca, argumentando que la mercancía New Miss es “confusamente similar” a su marca omnipresente.
Suzi Altman es una fotógrafa que suele seguir a Meredith para documentar sus apariciones públicas. Ella solicitó la marca New Miss en julio de 2020, poco después de vender las primeras camisetas y otros productos. Altman dijo que está utilizando la marca para tratar de recaudar dinero para un museo que preservaría el legado de Meredith, un proyecto que todavía tiene un largo camino por recorrer. Dijo que, a mediados de noviembre, todavía no había obtenido beneficios con la mercancía.
Meredith ya era un veterano militar cuando integró la Universidad de Mississippi en 1962 por orden de un tribunal federal y en medio de la resistencia de un gobernador racista. Los alguaciles federales le protegieron mientras la violencia de la multitud estallaba bajo los robles y las magnolias del campus de Oxford.
Hace unos años, uno de sus amigos le regaló a Meredith una gorra de béisbol con un logotipo parecido al de Ole Miss pero que decía “New Miss”. Ese amigo, el reverendo Robert West, dijo que la frase simbolizaba mejor cómo Meredith había cambiado un estado con un legado empañado de esclavitud y segregación.
“Nos inspiramos en la historia de James”, dijo Altman a The Associated Press durante una conversación sobre por qué empezó a vender artículos de New Miss.
Las camisetas, sombreros y banderas de New Miss de Altman utilizan la misma letra que el logotipo de Ole Miss que aparece en los cascos de fútbol americano, camisetas deportivas, materiales de marketing y todo tipo de mercancías con licencia de la Universidad de Mississippi. Muchos de sus productos también utilizan los mismos colores que los de la universidad: rojo cardenal, azul marino y azul polvo.
Altman utiliza fotos de Meredith en su sitio web New Miss Brand. La parte trasera de algunas gorras de béisbol lleva bordado “James H. Meredith 1962”.
El propio Meredith, de 88 años, se mostró esquivo cuando se le preguntó si ha dado su bendición a la aventura empresarial de Altman.
“Me alegro de que alguien quiera hacer algo”, dijo a la AP, antes de añadir: “Todo el mundo ha ganado dinero con James Meredith excepto James Meredith”.
Meredith está recorriendo Mississippi en lo que él llama su última misión de Dios, instando a la gente a cumplir los Diez Mandamientos. Algunos días, lleva una gorra de béisbol de Ole Miss. Otros días, la cambia por una con el logo de New Miss.
“No veo ninguna razón por la que el Ole Miss y el New Miss no puedan coexistir”, dijo Meredith.
La universidad no lo ve así. En un hecho del que informó por primera vez el Clarion Ledger, la universidad dijo en su objeción a la solicitud de marca de Altman que los artículos del New Miss “son idénticos en algunos casos y confusamente similares en todos los casos” a la mercancía del Ole Miss.
En una presentación del 29 de noviembre, el abogado de Altman negó que el logotipo de New Miss sea “confusamente similar” al de Ole Miss y dijo que el logotipo de New Miss está protegido por la Primera Enmienda y como parodia.
La universidad declinó poner a alguien a disposición de la AP para una entrevista, pero dijo en un comunicado que había intentado sin éxito resolver el asunto con Altman.
“La Universidad de Mississippi es conocida afectuosamente por nuestros estudiantes, ex alumnos y otras personas en todo el país como Ole Miss, e identifica a la universidad con el logotipo de Ole Miss escrito”, dijo el responsable de comunicación de la universidad, Jim Zook. “La Universidad tiene la obligación de proteger su marca frente a marcas confusamente similares”.
La universidad dice que el apodo de Ole Miss surgió de un concurso del anuario de la universidad a finales del siglo XIX. La frase “Ole Miss” había sido utilizada por personas esclavizadas para referirse a la esposa del dueño de una plantación.
El rector de la universidad publicó un informe en 2014 sobre los esfuerzos para promover la diversidad en el campus, mayoritariamente blanco, en el estado con el mayor porcentaje de residentes negros del país. Decía que la universidad seguiría llamándose Ole Miss, pero que debería considerar limitar el apodo al contexto del atletismo y el espíritu escolar.
“Independientemente de su origen, la gran mayoría de los asociados a nuestra universidad (tienen) un fuerte afecto por ‘Ole Miss’ y noasociar su uso con la raza de ninguna manera”, decía el informe de 2014.
La universidad sigue utilizando Ole Miss para los sitios web y las direcciones de correo electrónico, aunque algunos estudiantes y profesores se oponen. Las personas más populares del campus, elegidas en una elección estudiantil, son Mr. y Miss Ole Miss.
Dee Rhymes, graduado de la Universidad de Mississippi en 2021, se presentó como candidato a Mr. Ole Miss en otoño de 2020 prometiendo “Verdad, justicia y el nuevo camino de Miss”. Rhymes, que es negro, no ganó pero dijo que quería inspirar a sus compañeros a pensar en una cultura del campus que pudiera sentirse más equitativa y compasiva. Altman le ha regalado mercancía de New Miss y se ofrece como embajador de la marca.
Rhymes dijo que abrazar a New Miss en lugar de Ole Miss no debería ser polémico.
“New Miss es simplemente un nuevo Mississippi o una nueva forma de pensar: fuera lo viejo, dentro lo nuevo”, dijo.
Altman dijo que no tiene “ninguna animosidad personal” hacia la universidad o el apodo de Ole Miss.
“No me importa que cambien su nombre. Esa no es mi lucha”, dijo. “Estamos a favor de un nuevo Mississippi y de cambios que afecten a todo el estado”.
La Universidad de Misisipi ha trabajado para distanciarse de la imaginería confederada durante la última generación.
En 1997, la universidad impidió que los aficionados al deporte llevaran banderas de batalla confederadas a los partidos. Los equipos deportivos siguen llamándose Rebels, pero en 2003 la universidad retiró la mascota Col. Reb de la banda. Durante la entrevista con AP, Meredith llevaba unos zapatos con el logotipo del Col. Reb, diciendo que había conquistado al coronel y que podía llevarlo si quería.
En 2006, la universidad dedicó una estatua de Meredith en el campus y en 2020, la escuela trasladó un monumento al soldado confederado que había estado durante más de un siglo en una parte central del campus a un lugar más alejado. El monumento había sido un punto de encuentro para los alborotadores cuando Meredith se matriculó.
Meredith tiene ahora dos nietos en la Universidad de Mississippi. Dijo que uno de sus momentos más gratificantes en el campus de Oxford ocurrió hace una docena de años, cuando vio a jóvenes promesas de hermandades negras “marchando a través de Ole Miss como si fueran las dueñas del lugar.”
“Para mí, eso era la nueva Ole Miss”, dijo Meredith con una sonrisa.
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