OMAHA, Neb. (AP) – Los parques zoológicos de Norteamérica están trasladando sus aves al interior y lejos de las personas y de la fauna silvestre mientras intentan protegerlas de la altamente contagiosa y potencialmente mortal gripe aviar.
Los pingüinos pueden ser las únicas aves que los visitantes de muchos zoológicos pueden ver en este momento, porque ya se mantienen en el interior y normalmente están protegidos detrás de un vidrio en sus exhibiciones, lo que hace más difícil que la gripe aviar los alcance.
Ya se han sacrificado casi 23 millones de pollos y pavos en todo Estados Unidos para limitar la propagación del virus, y los zoológicos se esfuerzan por evitar que alguna de sus aves corra la misma suerte. Para los zoológicos sería especialmente molesto tener que matar a alguna de las especies en peligro o amenazadas que tienen a su cargo.
“Sería extremadamente devastador”, afirma Maria Franke, responsable de la ciencia del bienestar en el zoológico de Toronto, que tiene menos de dos docenas de pájaros cantores del alcaudón caguama que está criando con la esperanza de reintroducirlos en la naturaleza. “Tenemos un cuidado increíble y el bienestar de nuestros animales es lo más importante. Hay una gran cantidad de personal que tiene una estrecha relación con los animales que cuidan aquí en el zoológico.”
Los trabajadores del zoológico de Toronto están añadiendo techos a algunas exhibiciones de aves al aire libre y revisando la malla que rodea los recintos para asegurarse de que mantendrá a las aves salvajes fuera.
Los pájaros transmiten el virus a través de sus excrementos y de las secreciones nasales. Los expertos afirman que puede propagarse a través de equipos, ropa, botas y vehículos que transportan suministros contaminados. Las investigaciones han demostrado que las aves pequeñas que se cuelan en las instalaciones de los zoológicos o en los edificios también pueden propagar la gripe, y que los ratones pueden incluso llevarla al interior.
Hasta ahora no se han registrado brotes en los zoológicos, pero se han encontrado aves silvestres muertas que tenían la gripe. Por ejemplo, un pato silvestre que murió en una zona entre bastidores del parque zoológico Blank Park de Des Moines (Iowa) tras los tornados del mes pasado dio positivo, dijo el portavoz del zoológico Ryan Bickel.
La mayoría de las medidas que están tomando los zoológicos están diseñadas para evitar el contacto entre las aves silvestres y los animales del zoológico. En algunos lugares, los funcionarios exigen a los empleados que se pongan botas limpias y ropa protectora antes de entrar en las zonas de aves.
Cuando se detectan casos de gripe aviar en aves de corral, las autoridades ordenan matar a toda la bandada porque el virus es muy contagioso. Sin embargo, el Departamento de Agricultura de EE.UU. ha indicado que los zoológicos podrían evitarlo aislando a las aves infectadas y posiblemente aplicando la eutanasia a un pequeño número de ellas.
Sarah Woodhouse, directora de salud animal del Henry Doorly Zoo and Aquarium de Omaha, dijo que es optimista después de hablar con los reguladores estatales y federales.
“Todos están de acuerdo en que ordenarnos despoblar gran parte de nuestra colección sería el último esfuerzo absoluto. Así que están realmente interesados en trabajar con nosotros para ver qué podemos hacer para asegurarnos de que no vamos a propagar la enfermedad y, al mismo tiempo, ser capaces de cuidar de nuestras aves y no tener que practicar la eutanasia”, dijo Woodhouse.
Entre las precauciones que están tomando los zoológicos está la de mantener a las aves en grupos más pequeños, de modo que si se detecta un caso, sólo unos pocos se verían afectados. El USDA y los veterinarios estatales tomarían la decisión final sobre qué aves deben ser sacrificadas.
“La eutanasia es realmente la única manera de evitar que se propague”, dijo Luis Padilla, que es vicepresidente de las colecciones de animales en el zoológico de San Luis. “Por eso tenemos muchas de estas medidas muy proactivas”.
El Aviario Nacional de Pittsburgh -el más grande del país- está realizando controles sanitarios individuales a cada una de sus aproximadamente 500 aves. Muchas de ellas ya viven en grandes recintos acristalados o en hábitats al aire libre donde no tienen exposición directa a la fauna salvaje, dijo la Dra. Pilar Fish, directora principal de medicina veterinaria y avance zoológico del aviario.
El director general del zoológico de Kansas City, Sean Putney, dijo que ha escuchado algunas quejas de los visitantes, pero la mayoría de la gente parece estar bien con no poder ver algunas aves. “Creo que nuestros huéspedes entienden que tenemos en mente lo que es mejor para los animales cuando tomamos estas decisiones, aunque no puedan llegar a verlos”, dijo Putney.
Las autoridades subrayan que la gripe aviar no pone en peligro la seguridad de la carne o los huevos ni representa un riesgo significativo para la salud humana. No se permite la entrada de aves infectadas en el suministro de alimentos, y la cocción adecuada de las aves de corral y los huevos elimina las bacterias y los virus. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, no se ha detectado ningún caso en humanos en Estados Unidos.
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Los periodistas de Associated Press David Pitt contribuyó a este informe desde Des Moines, Iowa, Lindsay Whitehurst contribuyó desde SaltLake City, Julie Watson contribuyó desde San Diego, Chris Grygiel contribuyó desde Seattle y Tom Tait contribuyó desde Las Vegas.