SAVANNAH, Ga. (AP) – El plan de un condado de Georgia para construir una plataforma de lanzamiento de cohetes para el envío de satélites al espacio fue rechazado por los votantes el martes en un referéndum forzado por los opositores que temían que el proyecto plantea riesgos de seguridad y ambientales que superan cualquier beneficio económico.
Con todos los distritos electorales del condado costero de Camden, los resultados extraoficiales mostraron que una considerable mayoría votó para negar a los funcionarios del condado la autoridad para comprar 4.000 acres (1.600 hectáreas) para el proyecto de puerto espacial.
Los funcionarios del condado de Camden, que han invertido una década y 10,3 millones de dólares en la construcción del puerto espacial, parecen decididos a seguir luchando en los tribunales. Pidieron a la Corte de Apelaciones de Georgia que prohibiera la certificación de la votación mientras el condado presiona un argumento legal de que la elección debe ser declarada inválida.
“Ahora mismo son culpables de ignorar la voluntad de los votantes”, dijo James Goodman, crítico del puerto espacial y concejal de la comunidad de St. Marys, en el condado de Camden. Añadió: “Lo que harán si persisten es demostrar un absoluto desprecio por los votantes”.
Los funcionarios del condado no tenían ningún comentario inmediato sobre el resultado, dijo John Simpson, un portavoz del proyecto del puerto espacial.
El condado obtuvo hace unos meses de la Administración Federal de Aviación una licencia para operar el puerto espacial de Camden en la costa de Georgia. Antes de que los funcionarios del condado pudieran cerrar la compra de la propiedad, un juez ordenó que el acuerdo sobre los terrenos se sometiera a votación. Los opositores habían reunido más de 3.500 firmas de petición solicitando una elección especial.
Situado en la línea entre Georgia y Florida, el condado de Camden ha trabajado desde 2012 para construir y operar el decimotercer sitio de lanzamiento de cohetes privados con licencia en Estados Unidos. Los partidarios dicen que es una oportunidad para que el condado de 55.000 habitantes se una a la carrera espacial comercial y también atraiga a las industrias de apoyo y a los turistas.
“Los lanzamientos en Spaceport Camden atraerían a miles de visitantes y ofrecerían millones de dólares en actividad económica a nuestros restaurantes, hoteles y negocios”, dijo Jimmy Starline, un partidario del puerto espacial que es ex presidente de la comisión del condado.
Otros afirman que el lugar de lanzamiento propuesto, una parcela industrial utilizada antiguamente para fabricar pesticidas y municiones, plantea posibles riesgos medioambientales y de seguridad.
Los críticos, incluido el Servicio de Parques Nacionales, dicen que la explosión de los cohetes poco después del lanzamiento podría hacer llover restos ardientes sobre Little Cumberland Island, que tiene unas 40 casas privadas, y sobre la vecina Cumberland Island, un espacio natural protegido por el gobierno federal que visitan unos 60.000 turistas cada año.
Megan Desrosiers, directora ejecutiva del grupo de conservación de la costa de Georgia Cien Millas, dijo que la votación del martes “envió un mensaje claro a los funcionarios del condado de Camden.”
“Dejen de gastar dinero en el boondoggle de Spaceport Camden”, dijo Desrosiers, quien ayudó a organizar la campaña de petición para poner el proyecto en la boleta electoral. “Es hora de seguir adelante y presentar una solución real que proporcione puestos de trabajo a los residentes del condado de Camden y no suponga una amenaza de destrucción para la costa de Georgia”.
Steve Howard, administrador del gobierno del condado de Camden, dijo antes de la votación que las posibilidades de que alguien resulte herido o muera durante un lanzamiento no son mayores que las de que le caiga un rayo.
“En cualquier escenario, esto se puede hacer y se puede hacer con seguridad”, dijo Howard.
Incluso si se construye el puerto espacial, no hay garantía de que el proyecto vaya a disparar su primer cohete en breve. A pesar del aumento de la demanda de lanzamientos comerciales en la última década, más de la mitad de los puertos espaciales estadounidenses con licencia nunca han realizado un lanzamiento con licencia.
La FAA señaló en una carta de diciembre que será necesaria otra ronda de evaluaciones de seguridad y medioambientales antes de que alguien pueda lanzar cohetes desde el emplazamiento del condado de Camden. La agencia advirtió que “quedan muchas más revisiones, y ningún resultado está garantizado.”
Mientras los votantes votaban el martes, los comisionados del condado pidieron a la Corte de Apelaciones de Georgia que detuviera temporalmente la certificación de la elección. Los comisionados argumentaron sin éxito en un tribunal inferior que la constitución de Georgia no da poder a los votantes para vetar el proyecto del puerto espacial con un referéndum.
La Corte de Apelaciones pasó la moción legal a la Corte Suprema de Georgia, calificando la solicitud del condado como “un recurso extraordinario”.
Los comisionados también votaron en una reunión especial el viernes para nombrar a sus primeros miembros de una Autoridad del Puerto Espacial del Condado de Camden aprobada por los legisladores de Georgia en 2019. La ley estatal que autoriza la autoridad del puerto espacial le da el poder de comprar propiedades.
Los opositores sospechan que los comisionados pueden tratar de usar la autoridad para comprar la propiedad del puerto espacial silos votantes bloquean con éxito la comisión del condado de cerrar el acuerdo.
Howard, el administrador del condado, se negó a comentar el motivo. Dijo: “No puedo especular sobre lo que la gente hará o dejará de hacer”.
Un legislador estatal del condado de Camden, el representante republicano Steven Sainz, advirtió a los comisionados en un vídeo de Facebook que pediría inmediatamente a la legislatura que disolviera la autoridad del puerto espacial si los comisionados trataban de utilizarla para frustrar la voluntad de los votantes.
“Si hay un voto de referéndum que signifique que los comisionados del condado no pueden comprar esta propiedad, no me haré a un lado y veré que esta pieza de legislación creada hace unos años sea utilizada de manera que permita al condado ignorar los votos de mis constituyentes”, dijo Sainz.