MADISON, Wisconsin (AP) – Trudy Le Beau ha votado en todas las elecciones importantes desde que cumplió 18 años, un medio siglo de participación cívica que se ha vuelto cada vez más difícil a medida que avanzaba su esclerosis múltiple. Ahora, sin poder usar los brazos ni las piernas, esta mujer de Wisconsin depende de su marido para que la ayude a rellenar y devolver la papeleta.
Este año, parecía que por primera vez la mujer de 68 años tendría que elegir entre su salud física y el voto.
Después de que el Tribunal Supremo de Wisconsin prohibiera los buzones de votación en julio, el principal funcionario electoral del estado citó una ley estatal que decía que los votantes tenían que depositar sus propias papeletas de voto por correo o devolverlas a los funcionarios en persona.
“Desde luego, no quiero enviar a mi marido a la cárcel porque haya metido mi papeleta en el buzón”, dijo Le Beau. “Tendría que encontrar alguna forma de meter mi papeleta entre los dientes y llevarla a la oficina del secretario”.
Afortunadamente para Le Beau, ella y otros votantes de Wisconsin con discapacidades pueden obtener la ayuda que necesitan para devolver sus papeletas este noviembre después de que un juez federal dictaminara el mes pasado que la Ley de Derecho al Voto, que permite la asistencia al votante, prevalece sobre la ley estatal.
En otros estados, sin embargo, continúan las batallas sobre la asistencia al voto y otras leyes electorales que perjudican a los votantes con discapacidades. A medida que los votantes se resisten, en los últimos dos años han surgido desafíos a las leyes y prácticas de al menos ocho estados que dificultan o impiden el voto de las personas con ciertas discapacidades.
En junio, un juez federal anuló las restricciones de asistencia a los votantes en los cambios radicales de las leyes electorales aprobadas por los republicanos de Texas el año pasado, que limitaban en parte la ayuda que podían recibir los votantes con discapacidades o con conocimientos limitados de inglés. Según la ley, un votante sólo podía recibir ayuda para leer o marcar una papeleta, pero no para devolverla.
En julio, en Carolina del Norte, un juez federal bloqueó las leyes estatales que limitaban a las personas con discapacidad a recibir asistencia para votar sólo de un familiar cercano o un tutor legal. Las restricciones a la asistencia para votar siguen vigentes en otros estados, como Kansas, Iowa, Kentucky y Missouri. En Missouri, una demanda en curso cuestiona una ley estatal de 1977 que establece que nadie puede asistir a más de un votante por elección.
En abril, un juez de Kansas desestimó parte de una demanda que impugnaba las restricciones a la asistencia a los votantes, alegando que el interés del estado en evitar el fraude electoral era mayor que la preocupación por los votantes que no pudieran recibir la asistencia que necesitaban.
Pero esas medidas antifraude -un gran impulso de los republicanos desde las falsas afirmaciones del expresidente Donald Trump sobre el robo de las elecciones en 2020- no afectan a todos por igual.
“Las restricciones al voto dirigidas al público en general pueden tener un impacto dispar en las personas con discapacidad”, dijo Jess Davidson, director de comunicaciones de la Asociación Americana de Personas con Discapacidad.
Los votantes y los organismos estatales de Alaska, Nueva York y Alabama también han impugnado los programas de voto en ausencia que no proporcionan papeletas accesibles para las personas con discapacidades visuales o con discapacidades que dificultan la cumplimentación de una papeleta impresa en privado. Los grupos de defensa de los derechos en Nueva York llegaron a un acuerdo en abril que obliga a la junta electoral del estado a crear un programa para que los votantes discapacitados puedan rellenar e imprimir papeletas accesibles por Internet.
Los votantes discapacitados de Wisconsin expresaron su frustración por tener que luchar por la igualdad de derechos de voto cuando la ley federal ya establece disposiciones específicas para la accesibilidad.
“Todo este asunto era absolutamente ridículo para empezar. No debería importar si necesitas ayuda para devolver tu papeleta”, dijo Stacy Ellingen.
Ellingen, de 37 años, tiene parálisis cerebral espástica atetósica debido a complicaciones de nacimiento. Vive en Oshkosh (Wisconsin) y, al no tener opciones de transporte accesibles, el voto por correo es la única forma en que puede emitirlo. Dice que si no fuera por la sentencia dictada hace dos semanas, no habría podido votar este otoño.
“No voy a arriesgarme a que los cuidadores se metan en problemas por meter mi papeleta en el buzón. Especialmente cuando tenemos tal escasez de cuidadores”, dijo.
Los legisladores republicanos aún no han ofrecido ninguna resistencia al fallo de Wisconsin. Pero el Instituto de Derecho y Libertad de Wisconsin, un bufete de abogados que litiga con frecuencia a favor de causas conservadoras, planteó la preocupación de que el fallo pudiera perpetuar el fraude. Presionaron sin éxito a la Comisión Electoral de Wisconsin para que exigiera a cualquier persona que devolviera una papeleta en nombre de otra persona que firmara una declaración en la que dijera que el votante tiene una discapacidad y requiere asistencia.
Davidson, de laAsociación Americana de Personas con Discapacidad, calificó el argumento de que la asistencia al votante provocaría un fraude “simplemente inexacto, y motivado por intereses antidemocráticos.”
Martha Chambers quedó paralizada en un accidente de equitación hace 27 años. Utiliza su boca para sujetar bolígrafos, pinceles y palillos bucales, que le permiten utilizar un ordenador. Chambers también depende de una silla de ruedas eléctrica para desplazarse.
Como no puede usar los brazos, no puede devolver su propia papeleta a un buzón o colegio electoral. Un cuidador le devolvió la papeleta en las primarias de Wisconsin de agosto, y Chambers dijo que se unió a la demanda para que no fuera ilegal en futuras elecciones que los cuidadores prestaran esa ayuda.
“¿Por qué hemos tenido que pasar por todo esto para empezar? Nuestras vidas ya son lo suficientemente difíciles con los retos que tenemos a diario”, dijo.
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Los reporteros de AP Summer Ballentine en Jefferson City, Missouri, y Heather Hollingsworth, en Kansas City, Kansas, contribuyeron a este informe.
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Harm Venhuizen es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos. Siga a Venhuizen en Twitter.