Los vínculos de Herschel Walker con el programa de veteranos se enfrentan al escrutinio

“Hace unos 15 años, inicié un programa llamado Patriot Support”, dijo Walker en una entrevista con el comentarista conservador Hugh Hewitt el pasado octubre. “La gente tiene que saber que empecé un programa militar, un programa militar que trata (a miles) de soldados al año”, dijo al canal de televisión de Savannah WTGS en febrero.

Pero los documentos corporativos, los registros judiciales y las declaraciones del Senado revisadas por The Associated Press cuentan una historia más complicada. En conjunto, presentan un retrato de un portavoz famoso que exageró su papel en un programa con fines de lucro que supuestamente se aprovechó de los veteranos y miembros del servicio mientras defraudaba al gobierno.

La revelación es el último ejemplo de una realidad mucho más compleja que se esconde bajo la autobiografía cuidadosamente elaborada que Walker ha presentado a los votantes.

La campaña de Walker no quiso concederle una entrevista.

“A ver si lo entiendo: están demonizando a Herschel por ser la cara de una organización durante 14 años que ha ayudado a decenas de miles de soldados que sufren enfermedades mentales”, dijo la portavoz de Walker, Mallory Blount, en un comunicado enviado por correo electrónico en el que también criticaba a los medios de comunicación.

En una parada de campaña el sábado, Walker dijo que las acusaciones contra el programa eran una “preocupación”, pero añadió que no estaba seguro de que fueran ciertas. Luego cambió de tema.

“Estoy ganando estas elecciones. La gente sabe que la estoy ganando”, dijo Walker a los periodistas.

Incluso antes de entrar en la carrera, Walker llamó la atención por sus problemas de salud mental en el pasado, así como por las acusaciones de haber amenazado de muerte a su ex mujer. Ha inflado dramáticamente su historial como empresario, como informó anteriormente la AP. Y su afirmación de que se graduó como el mejor de su clase en la Universidad de Georgia, donde llevó a los Bulldogs a un campeonato en 1980, también era falsa. No se graduó, como informó primero el Atlanta Journal-Constitution.

Los candidatos políticos suelen dorar su historia y, hasta ahora, en la carrera por la candidatura republicana al Senado con el respaldo del expresidente Donald Trump, los problemáticos antecedentes, falsedades y contradicciones de Walker no han tenido precio. Pero si gana las primarias del martes, en las que lleva una ventaja dominante, es probable que los demócratas destaquen partes poco favorecedoras de su historia en lo que se perfila como una de las contiendas otoñales más feroces, con el control del Senado de Estados Unidos en la balanza.

“Walker tiene un historial problemático, sobre el que los republicanos ya han dado la voz de alarma”, dijo J.B. Poersch, presidente de Senate Majority PAC, un brazo de campaña de los demócratas del Senado que paga millones de dólares en anuncios de ataque. “Gran parte del debate sobre su historial se trasladará a las elecciones generales porque los votantes merecen saber la verdad”.

Mucho antes de su candidatura, Walker recibió elogios por su trabajo con Patriot Support. Sus visitas a las bases fueron promocionadas en comunicados de prensa militares. Y en 2014, como concursante famoso en un programa de juegos de Food Network, Walker ganó un premio de 50.000 dólares para donar a su organización benéfica preferida, Patriot Support.

Pero Patriot Support no es una organización benéfica. Es un programa con ánimo de lucro dirigido específicamente a los veteranos que ofrece Universal Health Services, una de las mayores cadenas de hospitales de EE.UU. Walker tampoco fue el fundador del programa. Se creó 11 años antes de que Universal Health Services dijera que había contratado a Walker como portavoz, que le pagó un sueldo de 331.000 dólares el año pasado.

Y el premio de 50.000 dólares que ganó en el Food Network no fue a parar a Patriot Support, sino que se donó a un programa de veteranos paralímpicos en nombre de Patriot Support.

Los documentos judiciales, por su parte, ofrecen una imagen mucho más preocupante de su atención a los veteranos y miembros del servicio.

Un extenso caso civil presentado contra Universal Health Services por el Departamento de Justicia y casi dos docenas de estados alega que Patriot Support formaba parte de un esfuerzo más amplio de la empresa para defraudar al gobierno.

Los fiscales alegan que Universal Health Services y sus afiliados empujaron agresivamente a los que tenían un seguro patrocinado por el gobierno a la atención de salud mental en régimen de internado para aumentar los ingresos. Eso es porque, a diferencia de los típicos seguros privadosaseguradoras, los planes gubernamentales no limitan la duración de las estancias hospitalarias para la atención psiquiátrica siempre que se cumplan unos criterios específicos, lo que hace que estos pacientes sean más rentables, según el gobierno.

Para lograr este fin, la empresa presionó al personal de sus centros de salud mental para que diagnosticaran erróneamente a los pacientes y falsificaran documentos con el fin de hospitalizar a quienes no lo requerían, según los expedientes judiciales. En otros casos, no dieron el alta a quienes ya no necesitaban hospitalización, según el DOJ.

Una larga investigación realizada en 2016 por el sitio web BuzzFeed incluyó entrevistas con antiguos pacientes, entre ellos un veterano, que afirmaron haber acudido a los Servicios de Salud Universales en busca de una consulta o asesoramiento solo para encontrarse con que estaban internados, a veces en contra de su voluntad.

Los veteranos y los miembros del servicio fueron un objetivo específico, según los documentos judiciales.

La empresa contrató a “enlaces militares” para que visitaran las bases y desarrollaran relaciones con el personal médico militar, los comandantes de las instalaciones de tratamiento y los médicos, según los documentos judiciales.

“Para maximizar el flujo de pacientes militares, UHS emprendió una agresiva campaña… para comercializar su ‘programa de apoyo a los patriotas'”, declaró en un documento judicial de 2014 un denunciante de la empresa que dirigía el programa de admisiones en un hospital de Utah.

Como portavoz célebre, Walker formó parte del bombardeo de relaciones públicas.

Universal Health Services llegó a un acuerdo de 122 millones de dólares en 2020 con el Departamento de Justicia y la coalición de estados. La compañía niega las acusaciones del gobierno y dijo que acordó el acuerdo para “evitar los costos continuos y la incertidumbre de los litigios continuos.”

Jane Crawford, portavoz de la empresa, también negó el relato del denunciante sobre una agresiva campaña de marketing para atraer a los miembros del servicio al programa de apoyo a los patriotas de la empresa. También dijo que parte de la supuesta conducta ocurrió antes de que Universal Health Services comprara un grupo de hospitales operados por Ascend Health en 2012. Ascend Health dirigía un programa similar para veteranos llamado Freedom Care, del que Walker también era portavoz.

Aunque Walker promociona su papel con Patriot Support en la campaña, no hay ninguna sugerencia de que haya estado directamente involucrado en ninguna mala acción en los hospitales. La empresa se negó a renovar su contrato este año y una biografía detallada de Walker fue retirada del sitio web de Patriot Support.

“Herschel Walker sirvió como portavoz nacional de nuestra campaña contra el estigma desde 2010 hasta 2021”, dijo Crawford, la portavoz de la compañía, en un comunicado. “Como defensor de la salud mental, el Sr. Walker compartió su viaje personal para crear conciencia y animar a otros a buscar ayuda. Ya no tiene contrato con Universal Health Services”.

Walker reconoció el sábado que él no creó Patriot Support. Pero dijo a los periodistas que sí inició el programa Freedom Care de Ascend Health en 2007.

Pero los archivos del gobierno muestran que Freedom Care fue desarrollado por la empresa en 2006, un año antes de que Walker afirmara haberlo creado. Mientras tanto, en un sitio web archivado de la empresa figura Walker como portavoz. Y un comunicado de prensa del ejército estadounidense sobre el programa dice que Walker no se incorporó hasta 2008, dos años después de su desarrollo.

Whit Ayres, un veterano estratega republicano que fundó su empresa en Georgia, dijo que Walker es “como un Dios” en el estado y dudó de que algo pudiera perjudicar sus posibilidades en una contienda electoral general con el senador Raphael Warnock, que es el primer senador negro de Georgia.

“Todavía hay niños que llevarán las camisetas de fútbol de Herschel Walker unos 40 años después de que jugara en la Universidad de Georgia. Así que la información negativa se escuchará con una fuerte dosis de escepticismo”, dijo Ayres. “Eso no significa que algunas acusaciones no vayan a penetrar de alguna manera, pero no harán ni de lejos tanto daño como a un candidato normal”.