Los vertidos de los embalses de Nueva York hacen temer un futuro más tormentoso

“Esta gente puede permitirse el lujo de ofrecer a la ciudad de Nueva York agua barata, limpia y hermosa destruyendo la nuestra”, dijo Michael Vallarella, que vive en el arroyo de Saugerties. Recientemente, de pie en su terraza trasera, repasó las fotos de su teléfono en las que el agua parecía “el río de la fábrica de chocolate de Willy Wonka”.

Las tensiones entre los residentes del norte del estado y la ciudad de 8,8 millones de habitantes del sur tienen que ver con el funcionamiento del mayor suministro de agua sin filtrar del país en un futuro previsiblemente más tormentoso. Los opositores que presionan para que se realicen cambios en las descargas de agua recibieron un impulso recientemente cuando los reguladores estatales dijeron a la ciudad que debía examinar más a fondo sus efectos.

Las autoridades municipales afirman que están tratando de lograr el difícil equilibrio de responder a las preocupaciones río abajo y al mismo tiempo suministrar agua de calidad.

“Si hubiera una solución fácil para todo esto que pudiera satisfacer las preocupaciones de todos, incluidas las nuestras, estaríamos encantados de hacerlo”, dijo Paul Rush, comisionado adjunto del Departamento de Protección Ambiental de la ciudad. “Pero este es un problema realmente difícil”.

El embalse de Ashokan se encuentra junto a unas montañas onduladas a 130 kilómetros al norte de Manhattan y es el segundo mayor de los 19 embalses de la ciudad. Se creó hace más de un siglo al embalsar el arroyo Esopus, desplazando a las comunidades de las zonas bajas y sembrando resentimientos locales de larga duración sobre cuestiones como las restricciones de uso del suelo de la cuenca.

La controversia actual gira en torno a las normas provisionales que permiten el vertido de grandes cantidades de agua -hasta 600 millones de galones al día- desde el Ashokan a través de un canal que enlaza con el Esopus inferior.

En gran parte inactivo hasta 2006, el canal ayuda a regular los niveles del embalse para mitigar las inundaciones río abajo, como cuando se producen grandes tormentas. El canal también se ha utilizado para deshacerse del agua turbia -es decir, turbia con partículas en suspensión- antes de que se dirija al sur hacia los grifos de la ciudad.

La ciudad está buscando el permiso del Departamento de Conservación del Medio Ambiente del estado para seguir haciendo los dos tipos de descargas, junto con las descargas diarias más pequeñas que ayudan a mantener el flujo del arroyo. Los opositores buscan cambios.

La turbidez puede ser un problema con el agua de Ashokan debido al agua limosa que fluye. El embalse se diseñó para dar tiempo a que las partículas en suspensión se asentaran en una cuenca occidental antes de desembocar en una cuenca oriental más clara. Pero a veces hay que hacer más. La ciudad había estado utilizando el producto químico alumbre para reducir la turbidez, pero en 2005 se le exigió que limitara su uso.

La ciudad dice que los mayores vertidos de Ashokan en la última década han sido todos para regular los niveles del embalse, aunque los críticos dicen que el agua liberada después de las tormentas puede ser turbia igualmente.

Los funcionarios de medio ambiente de la ciudad sostienen que se les culpa demasiado de la turbiedad en el arroyo inferior, diciendo que también fluye de otras fuentes. La agencia dijo en su análisis ambiental que no preveía impactos adversos significativos en el bajo Esopus bajo las liberaciones.

Los críticos afirman que los vertidos periódicos de gran volumen y larga duración erosionan las orillas, dejan depósitos y dañan los hábitats de los peces en este afluente del río Hudson de 33 millas. Muchos consideran que la ciudad no se atiene a las mismas normas que aplica a los residentes cercanos a sus embalses.

“Hay una manera muy diferente de operar para la ciudad de Nueva York cuando se trata de las tierras de la cuenca y los arroyos que desembocan en el embalse frente al sistema aguas abajo”, dijo Amanda LaValle, subdirectora del Departamento de Planificación del Condado de Ulster.

Los lugareños temen que los grandes vertidos sean más frecuentes a medida que aumenten las tormentas extremas. Señalan la gran tormenta y el derretimiento de la nieve en diciembre de 2020 que precedieron a los grandes vertidos durante varios meses en los que el bajo Esopus a menudo se volvía marrón. Siete municipios que obtienen agua potable del río Hudson dijeron que esos vertidos pusieron a prueba sus sistemas de filtración de agua.

El par de liberaciones de agua se produjo poco después de que la ciudad emitiera su declaración de impacto ambiental proyectando que las liberaciones de agua extremadamente turbia del canal raramente ocurrirían.

“La tormenta de 2020y contradice sus proyecciones”, dijo Mary McNamara, de la Lower Esopus Watershed Partnership. “Por eso la gente dice que sus proyecciones sobre el cambio climático no son lo suficientemente agresivas”.

Los reguladores estatales del medio ambiente citaron la tormenta para decirle a la ciudad este año que realice un análisis medioambiental suplementario. Entre otras cosas, la ciudad debe examinar los efectos de los vertidos en el suministro de agua del río Hudson y determinar si es necesario un mayor análisis del cambio climático.

La ciudad ya había previsto que es posible un aumento del 5% de las precipitaciones para mediados de siglo, aunque con mucha menos nieve. Rush, del departamento de protección del medio ambiente de la ciudad, dijo que la expectativa de un aumento de las precipitaciones mezclado con períodos de sequía “va a ser un gran desafío.”

Dijo que la ciudad está abierta a los ajustes en la forma de operar el Ashokan, señalando que ya tienen la flexibilidad para confiar en otras dos cuencas hidrográficas del norte del estado. La ciudad tiene permiso para utilizar alumbre este otoño, cuando las obras de un túnel bajo el río Hudson requieran la desconexión temporal del acueducto de la vecina cuenca del Delaware. Rush dijo que el uso de alumbre podría estudiarse como una solución a más largo plazo.

Algunos funcionarios del norte del estado dicen que las descargas podrían modificarse para mezclar más agua clara o para aumentar el flujo diario como forma de evitar las dramáticas subidas de agua que fluyen por el arroyo. También se barajan soluciones de ingeniería, como las compuertas de cresta que permitirían aumentar la capacidad de la cuenca occidental del Ashokan.

“Estamos buscando formas de colaborar realmente”, dijo LaValle.