MILWAUKEE (AP) – En el descanso en el pasillo entre la Iglesia Luterana de San Marcos y su escuela anexa, la alumna de octavo grado Annii Kinepoway no dudó en explicar lo que más ha aprendido a amar aquí: el buen Dios y las buenas notas.
“Me gusta saber que hay alguien a quien puedes pedir ayuda si la necesitas. Alguien está ahí y vela por ti”, dijo sobre su recién encontrada fe, mientras llevaba con orgullo la corbata que indica sus honores académicos.
La madre de Annii sólo pudo permitirse esta oportunidad educativa gracias a los programas de elección de escuela, a los que también recurren el 94% de los 1.160 alumnos de St. Marcus en Milwaukee.
“Ha cambiado nuestras vidas para mejor”, dijo Wishkub Kinepoway, una madre soltera indígena y afroamericana. “Ella dice: ‘Me encanta San Marcus porque no tengo que fingir que no soy inteligente'”.
La elección de escuela es uno de los muchos temas de educación que se han convertido en un campo de batalla partidista, llevando a los padres a las urnas este otoño. Una de las cuestiones centrales es hasta qué punto, si es que lo es, el dinero de los contribuyentes debe pagar la matrícula de los colegios privados, en lugar de financiar únicamente los colegios públicos. Los críticos afirman que estos programas debilitan las escuelas públicas, cuyos costes siguen siendo elevados incluso si los estudiantes se trasladan, llevándose parte de la financiación estatal.
La pandemia del COVID-19 exacerbó las tensiones. Las escuelas públicas solían estar cerradas durante más tiempo que las privadas, y la ampliación del aprendizaje en línea se ha relacionado con importantes pérdidas de aprendizaje.
Pero muchos padres de bajos ingresos de barrios como el norte de Milwaukee, predominantemente afroamericano, o el sur latino, dicen que los programas de vales -introducidos aquí hace tres décadas- son la única manera de que sus hijos puedan asistir a instituciones religiosas. Dicen que esas escuelas enseñan estructura y valores en formas que las públicas suelen estar demasiado abrumadas para hacerlo.
“Es una gran diferencia porque es un apoyo en la fe y en los valores”, dijo Lorena Ramírez, cuyos cuatro hijos asisten a San Antonio, a poca distancia de su casa en el lado sur de Milwaukee. “Estaba buscando una escuela que me ayudara”.
St. Anthony es una de las escuelas católicas más grandes del país: 1.500 estudiantes en cinco campus que son 99% latinos y están cubiertos casi en su totalidad por fondos públicos, dijo su presidenta, Rosana Mateo. Fue fundada por inmigrantes alemanes hace 150 años, al igual que San Marco.
Hasta la década de 1960, las escuelas parroquiales urbanas podían contar con la financiación de florecientes parroquias y con costes de nómina baratos, ya que las monjas solían dar clases gratis. Sin esos apoyos, las escuelas empezaron a cobrar una matrícula considerable, que ahora llega a los 8.000 o 9.000 dólares por año académico, algo inasequible para la mayoría de las familias de clase trabajadora.
“Nuestros estudiantes más necesitados deberían tener la oportunidad de ir a escuelas privadas”, dijo Mateo, ex sub-superintendente de las escuelas públicas de Milwaukee.
Sin embargo, la expansión y politización de los programas de vales “ya no se dirige a los niños realmente pobres”, sino que “ayuda desproporcionadamente a los estudiantes blancos de clase media”, dijo Gary Orfield, profesor de educación y codirector del Proyecto de Derechos Civiles de la Universidad de California en Los Ángeles. Su investigación ha revelado que los estudiantes de color obtienen peores resultados en los exámenes y en las tasas de graduación cuando asisten a escuelas privadas de baja calidad, porque la mayoría de los programas de vales no permiten el transporte a las de mayor rendimiento.
Aunque las escuelas urbanas confesionales no superan necesariamente a las públicas en los resultados de los exámenes, sus alumnos obtienen mejores resultados cívicos, desde las tasas de graduación universitaria hasta un menor consumo de drogas, dijo Patrick Wolf, profesor de educación de la Universidad de Arkansas.
“Contribuyen a la comunidad más que a la educación de los niños”, dijo Wolf.
En Omaha, Nebraska -un estado que Wolf calificó de “desierto de elección escolar”-, tres escuelas católicas en peligro de cierre crearon una fundación.
Han recaudado millones de dólares para atender a casi 600 niños, el 93% de ellos estudiantes de color y todos necesitados de ayuda financiera, dijo el reverendo Dave Korth, presidente de la fundación y párroco de una de las parroquias relacionadas.
Unos fondos públicos fiables mantendrían las escuelas sostenibles para los padres que las eligen “no por cuestiones políticas candentes. Simplemente quieren que sus hijos estén en entornos basados en la fe porque creen que serán mejores ciudadanos”, dijo Korth.
Arizona se encuentra en el otro extremo del espectro de la elección escolar: contra una fuerte oposición, su gobernador firmó una de las ampliaciones del sistema de vales del país, que permite a todos los padres utilizar fondos públicos para la matrícula privada u otros gastos de educación.
Uno de esos padres es Jill Voss, que utilizapara enviar a sus tres hijos a la Phoenix Christian School PreK-8, donde es directora de atletismo y profesora de educación física. Es una ex alumna, al igual que sus padres y abuelos, que estuvieron entre los primeros estudiantes cuando la escuela abrió sus puertas en 1959.
“Gran parte de la razón por la que elegimos Phoenix Christian fue por nuestra familia y por saber que mis hijos estaban recibiendo una buena base cristiana para su educación”, dijo Voss. “La iglesia y tener una familia de la iglesia es importante para nosotros”.
Diamond Figueroa, una alumna de sexto grado que asiste a Phoenix Christian gracias a la ayuda financiera al igual que el 98% de sus compañeros, dijo que no siempre se sintió cómoda en la escuela pública, a pesar de que la mayoría de los estudiantes allí también eran hispanos.
“Aquí todo el mundo es mucho más amable y acogedor”, dijo. “No tengo miedo de hacer preguntas”.
Son los valores espirituales generales, más que las prácticas confesionales específicas, los que los padres y educadores consideran útiles para prevenir las peleas y otros comportamientos agresivos que han asolado recientemente las escuelas.
“Digamos que hay una disputa entre dos niños a punto de llegar a las manos”, dijo Ernie DiDomizio, el director de la escuela St. Catherine, citando un ejemplo de esa mañana, cuando los alumnos se peleaban por unas zapatillas. La escuela católica de Milwaukee tiene 130 alumnos, la mayoría afroamericanos y todos inscritos a través de programas de elección. “En ese momento, rezamos por la gracia y la aceptación. En las escuelas públicas no se puede hacer eso”.
Para los inmigrantes recientes, especialmente los procedentes de América Latina, donde las tradiciones católicas son más visibles en la vida pública, las escuelas confesionales ayudan a mantener los lazos culturales.
Aprender danzas folclóricas mexicanas en San Antonio, por ejemplo, ayuda a sus hijos a sentirse más en casa con la cultura de su familia, dijo Ramírez. Las escuelas públicas a las que envió a su hijo mayor “no enseñan mucho sobre las culturas. Aquí hay de todo, y no se discrimina a nadie”.
A una de las compañeras de quinto grado de su hija, Evelyn Ramírez, le gusta la lección de San Antonio de que Dios “hizo el mundo con gente buena y no sólo con gente mala.”
Las escuelas católicas han desempeñado históricamente un papel importante en la integración de los inmigrantes hispanos en la cultura estadounidense, especialmente cuando las escuelas públicas estaban segregadas, dijo Felipe Hinojosa, profesor de política y religión latina en la Universidad de Texas A&M.
Las continuas divisiones raciales de muchos barrios urbanos afectan al rendimiento escolar. St. Marcus es la única escuela -de las 14 de la zona que tienen un 80% de bajos ingresos y un 80% de afroamericanos- en la que más del 20% de los estudiantes son competentes en lectura, dijo el superintendente de St. Marcus, Henry Tyson.
“Los padres envían a sus hijos a St. Marcus porque están frustrados con las escuelas en las que sus hijos están fallando”, dijo Tyson. “Queremos que los niños sepan que son hijos redimidos de Dios. Es transformador para su sentido de sí mismos”.
Cuando se matriculó en St. Marcus el año pasado, Annii no estaba familiarizada con las oraciones y el uniforme escolar.
“El primer día… me quedé mirando a mi alrededor, sintiéndome incómoda y fuera de lugar. … Ahora puedo hacer lo mío en mi relación con Dios”, dijo, antes de volver corriendo a la clase de matemáticas.
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Mumphrey informó desde Phoenix.
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