Los últimos mineros del Ártico noruego luchan contra el fin de la mina de carbón

Su cierre está previsto para dentro de dos años, con lo que se reducirán las emisiones de dióxido de carbono en este frágil y cambiante entorno, pero también se borrará la identidad de una comunidad minera centenaria que llena a muchos de un profundo orgullo, incluso cuando las actividades principales se desplazan hacia la ciencia y el turismo.

“Tenemos que pensar qué vamos a hacer”, dijo Strand, un veterano de la minería con 19 años de experiencia, a dos periodistas de Associated Press mientras su linterna frontal iluminaba el polvo negro y el aliento de los mineros en el túnel a punto de congelarse. “(La minería) tiene sentido. Sabes que la tarea que tienes es muy precisa. El objetivo es sacar carbón, y salir tú y toda tu tripulación, sanos y salvos”.

Después de que el pueblo principal de Longyearbyen, a 16 kilómetros de distancia, anunciara que este año cambiaría su única central energética de carbón a gasóleo, y más tarde a alternativas más ecológicas, la empresa minera Store Norske decidió que cerraría su última mina en Svalbard. La fecha se pospuso entonces a 2025 debido a la crisis energética precipitada por la guerra de Ucrania.

El desconcierto sobre el futuro se mezcla con la tristeza por el fin de una era. Impregna la sala subterránea donde las últimas cinco docenas de mineros cubiertos de hollín descansan durante sus turnos de 10 horas y la elegante cafetería donde sus predecesores jubilados se reúnen las mañanas de los días laborables para intercambiar noticias.

“Una larga tradición está desapareciendo”, dice el capataz Bent Jakobsen. “Somos los últimos mineros. Me entristece”.

La historia de la minería y sus peligros están grabados en la ladera de la montaña de Longyearbyen. Un día de mediados de enero, bajo unas torres transportadoras de carbón abandonadas, un rastro de huellas en la nieve conducía a un monumento conmemorativo, iluminado en la constante oscuridad de la noche polar invernal, que enumera a los 124 mineros que han muerto en el trabajo desde 1916.

“Yo he estado allí, y las familias van allí”, dijo Trond Johansen, que trabajó en la minería durante más de 40 años.

La media docena de mineros jubilados que sorbían su café matutino se apresuraron a dar más ejemplos del sacrificio que supuso la minería, citando las edades y fechas exactas en las que murieron compañeros.

Entre los últimos estaba el hermano mayor de Bent Jakobsen, Geir, que tenía 24 años cuando murió aplastado dentro de Gruve 3 en 1991. Su hermano mayor, Frank, que también trabajaba en la mina, acudió rápidamente al lugar de los hechos sólo para que el médico le dijera que no podía sobrevivir. Frank realizó la mayor parte de la investigación para el monumento conmemorativo, erigido en 2016.

“Tenemos un lugar donde ir a poner flores en Nochebuena”, dijo Frank. “No es solo nuestro hermano, también son otros compañeros”.

El único pastor de Longyearbyen, el reverendo Siv Limstrand, cuya Svalbard Kirke fue fundada por la empresa minera hace un siglo y sigue desempeñando un papel fundamental en la comunidad, dijo que es importante reconocer el dolor.

“La gente se hace la pregunta: ‘¿No (valía) nada? Así que hay una especie de pena”, dijo Limstrand en la cabaña de la iglesia, un retiro construido en el amplio valle que hay debajo, donde las luces de entrada de Gruve 7 brillaban en la noche polar. “Debería disgustarnos a la comunidad”.

En casi dos décadas en Gruve 7, Bent Jakobsen ascendió a director de producción y ahora trabaja en los procesos de limpieza necesarios para el cierre.

Su orgullo por el trabajo es palpable, tanto si está conduciendo por un túnel de 6 kilómetros excavado con “mucho tiempo, mucho sudor y muchos juramentos”, como si está raspando un trozo de carbón de 40 millones de años o comprobando uno de los pernos de acero, cada uno de 1,2 metros de longitud, que sostienen 400 metros de montaña por encima de los trabajadores.

“Somos un grupo muy unido en la mina, porque realmente confías y pones tu vida en manos de otros todos los días”, dijo.

Jakobsen también ha visto cómo el paisaje fuera de la mina está cambiando rápidamente. Los científicos dicen que esta parte del Ártico se calienta más rápido que la mayor parte del resto del mundo.

De su infancia, este nativo de Svalbard recuerda el rítmico tintineo de los carros de carbón que atravesaban el pueblo todos los días excepto los domingos. Hoy, manadas de renos escarban en la nieve en busca de musgo y hierba junto a los transportes mineros en desuso.

Jakobsen recuerda cuando los fiordos del archipiélago se helaban con regularidad.en invierno, lo que facilita el paso a los osos polares, mientras que a principios de este mes todo eran aguas abiertas. Sin embargo, no está convencido de que el cierre de la mina vaya a suponer un cambio significativo.

Según Kim Holmén, asesor especial del Instituto Polar Noruego y catedrático de medio ambiente y clima, sus reservas de carbón podrían mantener en funcionamiento la economía mundial durante unas 8 horas. Pero todos los contaminantes cuentan, y el archipiélago puede dar ejemplo.

“Todos somos parte del problema y debemos convertirnos en parte de la solución… cada acción tiene un simbolismo, es un valor, y punto”, dijo Holmén.

Sobre todo, Jakobsen y otros mineros se preocupan por las alternativas, especialmente porque Gruve 7 exporta carbón para la industria metalúrgica europea -como la construcción de motores de automóviles en Alemania-, además de alimentar la central energética local.

“Si no nos quitan carbón a nosotros, se lo quitarán a otro donde no sea tan bueno: el mundo necesita carbón para su batería Tesla”, dijo.

Incluso los componentes de los molinos de viento necesitan carbón, añadió Elias Hagebø, con la cara embadurnada de polvo de carbón mientras tomaba un almuerzo rápido en la sala de descanso subterránea de la mina.

“Si se limitan a tirar el carbón, es una estupidez”, dijo. A sus 18 años, es el trabajador más joven y espera poder hacer carrera en la mina como su padre.

Además, Rusia ha explotado minas en Svalbard durante 93 años en virtud de un tratado internacional que otorgaba a Noruega la soberanía sobre el archipiélago, al tiempo que permitía a todas las naciones signatarias los mismos derechos a la empresa comercial.

“Ildar Neverov, director general de la empresa minera rusa Arcticugol, declaró a AP por correo electrónico desde Barentsburg, un pueblo situado a unos 60 kilómetros de Longyearbyen.

Dada la carrera de las potencias mundiales, incluida China, por los cada vez más rentables recursos naturales del Ártico, a algunos en Longyearbyen les preocupa que Noruega pueda renunciar a preciados derechos cerrando la mina.

“Será una situación insólita si la única nación que hace minería son los rusos. Este es un lugar muy geopolítico”, dijo Arnstein Martin Skaare, empresario y antiguo accionista de Store Norske, en la hora del café de los mineros jubilados en la cafetería de Longyearbyen.

De vuelta al interior de Gruve 7, agazapado en un túnel de 1,3 metros de altura, Jonny Sandvoll dijo que ojalá la gente entendiera mejor el carbón y sus usos antes de decidir cerrar la mina.

“No es la forma correcta de hacerlo”, dijo Sandvoll, hijo de minero con 20 años en la minería. Luego volvió a centrarse en la enorme máquina que tenía a su lado y que se adentraba ruidosamente en la brillante veta negra y extraía más carbón.

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