ATLANTIC CITY, N.J. (AP) – En el 16º aniversario de una ley de Nueva Jersey que prohíbe fumar en interiores en la mayoría de los lugares públicos – excepto en los casinos – cientos de trabajadores de casinos de Atlantic City pidieron el martes a los legisladores estatales que prohíban fumar en las salas de juego.
La presión llega en un momento crucial para la industria de los casinos de Atlantic City, que intenta recuperar el negocio perdido por la pandemia de coronavirus y se prepara para la apertura de uno o más casinos adicionales en la ciudad de Nueva York, que competirán por muchos de los clientes de Atlantic City.
Phil Murphy, el gobernador demócrata de Nueva Jersey, ha prometido firmar la prohibición si se aprueba, y un número inusualmente alto de legisladores han firmado como copatrocinadores del proyecto de ley.
Pero se enfrenta a una fuerte oposición por parte de los casinos y del principal sindicato de casinos de Atlantic City, que temen la pérdida generalizada de puestos de trabajo si se prohíbe fumar en los casinos.
Alrededor de 250 trabajadores de casinos se reunieron el martes en un parque cerca del océano para pedir a los legisladores que aprueben un proyecto de ley que ponga fin a la exención de los casinos de la ley de fumar en interiores.
Dicen que llevan años respirando el humo de segunda mano, viendo morir a compañeros y enfermando ellos mismos.
“Hace dieciséis años, el estado de Nueva Jersey nos dejó atrás en el humo”, dijo Lamont White, un crupier del casino Borgata. “No somos números; somos personas”.
El sector de los casinos se opone a la medida, diciendo que costará puestos de trabajo e ingresos en medio de una recuperación desigual de la pandemia de coronavirus cuando sólo dos casinos han superado el nivel de rentabilidad que tenían antes de que comenzara la pandemia.
Nicole Vitola, otra concesionaria del Borgata, dijo que ha sido exasperante ver a amigos caer enfermos en lugares de trabajo que carecen de las mismas protecciones sanitarias de las que gozan otras industrias.
“Han sido 16 años de diagnósticos de cáncer, 16 años de ver morir a nuestros queridos compañeros de trabajo”, dijo. “Seguimos escuchando: ‘Ahora no es el momento’. ¿Cuándo va a ser el momento adecuado para preocuparse por nosotros?”.
La Asociación de Casinos de Nueva Jersey, el grupo comercial de los nueve casinos de Atlantic City, encargó recientemente un informe en el que se preveía la pérdida generalizada de puestos de trabajo y la disminución de los ingresos si se prohibía fumar en Atlantic City.
“Atlantic City aún no ha visto crecer los niveles anteriores a la pandemia”, dijo el presidente de la asociación, Joe Lupo. “El empleo en nuestros casinos está en su punto más bajo en 20 años, con menos del 50% de la plantilla de 2003. Las visitas a Atlantic City se encuentran en el nivel más bajo de los últimos 20 años, mientras que los precios de la gasolina y los peajes están aumentando.
“Y los ingresos de los casinos terrestres se mantienen en un descenso de casi el 50% desde nuestro pico en 2006”, añadió. “Añadir una prohibición de fumar podría causar un efecto devastador para la comunidad y el estado”.
Los trabajadores de los casinos disputan con vehemencia las conclusiones de ese informe y dicen que no tiene en cuenta una probable mejora de las condiciones comerciales en los años posteriores a la promulgación de la prohibición de fumar, a medida que los jugadores se acostumbren a un entorno sin humo.
En una carta enviada el lunes al presidente del Senado estatal, Nicholas Scutari, Bob McDevitt, presidente del Local 54 del sindicato de trabajadores de casinos Unite Here, instó a los legisladores a no aprobar la prohibición de fumar.
“Aunque queremos garantizar que nuestros miembros trabajen en un entorno laboral seguro, la prohibición de fumar en los casinos de Nueva Jersey significaría la pérdida de puestos de trabajo para nuestro sindicato y en todo el estado, así como la pérdida de ingresos fiscales y menos dinero para los programas de la tercera edad”, escribió.
A principios de este mes, los reguladores estatales del juego publicaron cifras que mostraban que los casinos de Atlantic City superaron colectivamente los niveles de beneficios brutos de explotación que disfrutaban antes de que estallara la pandemia en 2020.
Pero prácticamente toda esa mejora provino de los dos casinos más nuevos del mercado, el Hard Rock y el Ocean, mientras que los otros siete permanecieron sin cambios desde el inicio de la pandemia.
El proyecto de ley aún no ha tenido una audiencia en la Legislatura estatal, aunque sigue recabando el apoyo de legisladores de ambos partidos. Tiene 28 copatrocinadores en la Asamblea y 15 en el Senado, incluyendo la mayoría de los comités de salud en ambas cámaras.
“Todo el mundo ha descubierto cómo comer fuera y fumar fuera”, dijo la asambleísta Claire Swift, republicana. “Los nueve casinos pueden descubrirlo”.
“Sabemos que este proyecto de ley se aprobaría hoy con creces si se llevara al pleno”, dijo Pete Naccarelli, un concesionario del Borgata. “Pronto estaré agradecido porque trabajaré en un ambiente libre de humo como todos los demás en el estado de Nueva Jersey”.
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