JACKSONVILLE, Florida (AP) – En junio, tres funcionarios de prisiones del estado de Florida, en una cárcel cercana a la frontera con Alabama, que se declararon abiertamente supremacistas blancos, golpearon a un recluso y lo golpearon con spray de pimienta y una pistola eléctrica cuando gritó “¡No puedo respirar!”, según el relato de otro recluso que lo denunció al estado.
Al día siguiente, los funcionarios de la Institución Correccional de Jackson habrían hecho lo mismo con otro recluso, según el informe presentado ante la Oficina del Inspector General del Departamento de Administración Penitenciaria de Florida.
“Se puede ver que ambos incidentes involucraron a personas negras. Ellos (los guardias) dejaron claro que son supremacistas blancos”, escribió el recluso Jamaal Reynolds.
Ambos incidentes se produjeron dentro del alcance de las cámaras de seguridad, dijo. La carta de Reynolds, cuidadosamente impresa, incluía horas y lugares exactos, y nombraba a los agentes y a los detenidos. Es el tipo de información específica que facilitaría a las autoridades la verificación de la legitimidad de las denuncias. Pero la oficina del inspector general no investigó, dijo la portavoz de la administración penitenciaria Molly Best. No ofreció más explicaciones, y el departamento no respondió a las peticiones de The Associated Press para que proporcionara los registros de acceso público.
Los funcionarios de prisiones de Florida pueden revelar abiertamente y sin castigo su asociación con grupos de supremacía blanca para intimidar a los reclusos y a los colegas negros, según las acusaciones recogidas en documentos públicos y en entrevistas con reclusos, personal y ex personal. Los funcionarios de la administración de prisiones reciben regularmente informes sobre guardias que son miembros del Ku Klux Klan y de bandas criminales, según funcionarios, ex funcionarios y ex inspectores de prisiones.
Sin embargo, pocos de estos casos son investigados adecuadamente por los inspectores de las prisiones estatales; muchos son minimizados por los funcionarios encargados de supervisar a sus colegas, o descartados por requerir una investigación complicada.
“He visitado más de 50 centros (penitenciarios) y me doy cuenta de que se trata de un problema generalizado que no va a desaparecer”, dijo Dianne Hart, diputada federal del Partido Demócrata por el estado de Florida. “Las personas que trabajan en nuestras prisiones no parecen tener miedo de que la gente sepa que son supremacistas blancos”.
Las personas con las que habló la AP dicen que el sistema penitenciario de Florida sufre una falta crónica de personal y está casi fuera de control. En 2017, tres guardias y ex guardias que eran miembros del Ku Klux Klan fueron condenados cuando el FBI los sorprendió planeando el asesinato de un ex recluso negro.
A mediados de 2021, un guardia permitió que los reclusos que participaban en un grupo de supremacistas blancos se reunieran libremente en una prisión de Florida. Un agente de policía negro se encontró con el encuentro y lo denunció a las autoridades, según declaró a la AP. El policía contó que su informe no llevó a ninguna parte, y que el guardia que permitió la reunión no fue sancionado.
El policía habló con la AP bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar de asuntos oficiales de la prisión.
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Aquellos que desean denunciar a sus colegas son a menudo condenados al ostracismo y etiquetados como “x9”, según los policías y ex policías.
Mark Caruso, ex superintendente de la administración penitenciaria de Florida que fue despedido y readmitido dos veces tras denunciar a otros guardias, cuenta que las autoridades penitenciarias tienen el poder de censurar las acusaciones de comportamiento corrupto. Esto mantiene los informes restringidos a los muros de la prisión.
Caruso trabajó en tres instituciones penitenciarias del centro de Florida y denunció en varias ocasiones las palizas a los reclusos y la mala conducta de la policía. Fue despedido tras denunciar a un compañero en la primera prisión en la que trabajó como superior, dice.
En 2019, en la tercera institución nueva en la que trabajaba, fue recibido con carteles pegados en el tablón de anuncios del personal en los que su nombre había sido tachado y sustituido por “x9″ escrito a mano, según una declaración en una audiencia de reclamación sindical.
A pesar de la intimidación, Caruso siguió denunciando las actividades ilegales.
“He denunciado a personas cuando he sido testigo de que ejercían violencia contra los reclusos”, declaró en otra vista a principios de 2021. La AP obtuvo un video de la audiencia.
Tras ver que sus informes no surtían efecto, Caruso buscó directamente laOficina del Inspector General, que tampoco hizo un seguimiento, dice.
Finalmente, Caruso fue despedido de nuevo, cuando las autoridades consideraron que no había denunciado la paliza a un detenido, de la que Caruso dice no haber sido testigo. Considera que su despido fue una represalia.
Tras la detención de los tres guardias de Florida por las grabaciones del FBI que mostraban sus planes de asesinar a un recluso negro en cuanto fuera liberado, la portavoz de la administración penitenciaria de Florida, Michelle Glady, insistió en que no había indicios de un problema más amplio de infiltración de supremacistas blancos en el personal de las prisiones y que, por lo tanto, el Estado no haría más investigaciones.
Sin embargo, Florida lleva décadas luchando contra este problema. A principios de la década de 2000, la Oficina de Administración Penitenciaria se vio obligada, a partir de las revelaciones del periódico St. Petersburg Times, a investigar a una clase de guardias que llevaban llaveros de cuerda con un lazo. El Estado investigó, entrevistó a los guardias blancos que llevaban estos llaveros a sabiendas, y finalmente los liberó a todos.
“Este patrón existe en todo el país”, dijo Paul Wright, ex recluso y cofundador de la publicación sobre derechos de los reclusos Prison Legal News. Wright ayudó a desenmascarar a los miembros del Ku Klux Klan que trabajaban en una prisión del estado de Washington en la década de 1990, y desde entonces ha sacado a la luz casos de nazis y miembros del Klan que trabajan como agentes en California, Nueva York y otros estados.
“Hay una aceptación institucional de ese tipo de racismo”, dice Wright.
Hart, la congresista por Florida, pidió una investigación federal. El FBI dijo que no negaría ni confirmaría si se había iniciado una investigación de este tipo, pero Greg Ehrie, antiguo jefe de la brigada de terrorismo doméstico del FBI en Nueva York, y que actualmente trabaja para la organización Liga Antidifamación, dice que es posible.
“Me sorprendería mucho que no se haya abierto esa investigación”, afirma.
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Mientras tanto, siguen apareciendo informes de violencia racista, según los reclusos, el personal y los antiguos funcionarios de la administración penitenciaria de Florida.
En septiembre del año pasado, en otra prisión de Panhandle, un preso negro de 25 años denunció haber sido golpeado por un funcionario blanco que, al parecer, le dijo: “Tienes suerte de que no tenga mi spray aquí, porque te gasearía el culo negro”. El labio del detenido tenía un corte profundo y su cara estaba hinchada.
La familia del recluso pidió el anonimato por temor a represalias.
Su madre denunció el incidente a la oficina del Inspector General el 1 de octubre. La oficina envió un investigador para entrevistar a su hijo, según los correos electrónicos facilitados por la familia. Pero al final, la Oficina del Inspector General no siguió con la investigación.
El funcionario siguió trabajando en el pabellón del recluso en cuestión y lo amenazó, según contó el propio recluso en las cartas enviadas a la familia.
“Son todos una banda, una pandilla. Te digo que todos trabajan juntos”, escribió en octubre. Durante semanas, envió cartas desesperadas diciendo que seguían aterrorizándole.
“No te desanimes, mamá. Esto me ha desordenado demasiado la cabeza. Me ha dejado en shock, me siento menos hombre, violado, ¿sabes? Pero te quiero”.
Finalmente, pudo ayudar a que lo trasladaran a principios de noviembre a una institución con fama de ser aún más revoltosa y violenta, según los informes de la familia y de un agente. Ya ha cumplido cuatro años de una condena de 12 años por intento de robo con arma de fuego o letal.
“Estoy deseando volver a ver a mi hijo algún día”, dijo la madre a la AP. “Estoy abrumada, cansada y haciendo lo mejor que puedo para contar por el bien de mi hijo”.
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Michael Balsamo en Washington contribuyó a este artículo.
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Esta historia es una versión abreviada. La versión completa se publicó originalmente en inglés el 19 de noviembre de 2021.