Los sudafricanos luchan en la oscuridad para hacer frente a los cortes de electricidad

Una huelga de los trabajadores de Eskom se sumó a los problemas de la empresa, como las averías de sus envejecidas centrales eléctricas de carbón, la insuficiente capacidad de generación y la corrupción, según los expertos.

Los prolongados cortes de electricidad están afectando a los sudafricanos en los meses de invierno del hemisferio sur, cuando muchos hogares dependen de la electricidad para calentarse, iluminarse y cocinar.

Las pequeñas y grandes empresas han tenido que cerrar durante períodos prolongados o gastar grandes cantidades de gasóleo para hacer funcionar los generadores. El enfado y la frustración son generalizados entre los propietarios de empresas y los clientes por los cortes de electricidad, que Eskom denomina desconexión de la carga.

Los apagones han llegado para quedarse, según los expertos, que advierten que harán falta años para aumentar sustancialmente la capacidad de generación de energía de Sudáfrica. Sudáfrica extrae carbón y depende en gran medida de las centrales de carbón, lo que provoca una notable contaminación del aire. El país quiere aumentar la producción de energía a partir de la energía solar y otras fuentes renovables.

“El panorama general es que al menos esperábamos (fuertes cortes de electricidad) este invierno”, dijo el experto en energía Hilton Trollip. “Eskom nos dijo a finales del año pasado que había una escasez crónica de energía… Esto significa que hasta que no tengamos una cantidad sustancial de generación adicional en la red, seguiremos corriendo el riesgo de sufrir cortes de carga en cualquier momento. La pregunta es entonces cómo de grave será el corte de carga”.

Lamentó el impacto de los apagones en la economía.

“La consecuencia económica más directa es cuando las empresas tienen que parar la producción porque no tienen electricidad… tanto si tienes una fábrica, una agencia de viajes o tienes una tienda”, dijo Trollip. “Siempre que se interrumpe la actividad económica porque no hay electricidad, eso es un coste directo para la economía”.

Los cortes de electricidad le cuestan a Sudáfrica más de 40 millones de dólares al día y disuaden la inversión, dicen los economistas. La economía sudafricana, la más desarrollada de África, ya está en recesión y sufre una tasa de desempleo del 35%.

Las pequeñas empresas de los municipios, los suburbios y las zonas rurales del país son las más afectadas por los efectos de los apagones, según Trollip.

Buhle Ndlovu, profesora de una guardería en Soweto, el mayor municipio de Johannesburgo, dijo que los cortes de electricidad aumentaron los costes de funcionamiento de la escuela.

“Aquí atendemos a unos 40 niños. Tenemos que darles comidas saludables a diario”, dijo Ndlovu. “Con la tarifa que cobramos, no podemos permitirnos asumir costes adicionales para comprar gas y poder cocinar. La reducción de la carga nos lo ha puesto muy difícil”.

Dijo que es un reto cuidar a los niños a la luz de las velas hasta que los padres vienen a recoger a sus hijos bien entrada la noche.

Algunos comercios, sin embargo, están consiguiendo nuevos negocios gracias a los cortes de electricidad, como Uri’s Power Center, que está registrando un gran número de ventas de generadores eléctricos, baterías y otros sistemas de reserva.

“Creo que la gente debería intentar depender menos de Eskom. No creo que la situación de la electricidad vaya a resolverse por sí sola en un futuro próximo”, dijo el propietario Adam Zimmerman en su tienda de la zona de Randburg. “Todos somos conscientes de los problemas de Eskom y la gente tiene varias opciones para invertir en un generador para hacer funcionar su negocio o su casa”.

El viernes, el director ejecutivo de Eskom, Andre de Ruyter, dijo en una conferencia de prensa que la crisis estaba recibiendo una seria atención y que había informado personalmente al presidente Cyril Ramaphosa sobre lo que la compañía está haciendo para mantener las luces encendidas.