WASHINGTON (AP) – El Ejército debe destinar más dinero y esfuerzo a la reparación de las viviendas en mal estado de las bases para los miembros del servicio militar y sus familias, exigieron el jueves los senadores estadounidenses, en medio de los persistentes informes de que el moho y otros problemas amenazan la salud de las tropas.
Uno tras otro, los miembros del Comité de Servicios Armados del Senado presionaron a los principales líderes del Ejército durante una audiencia para que gasten dinero en viviendas militares en sus estados.
“Todos hemos escuchado las historias de horror de las viviendas deficientes en las bases, las familias militares en todo el país, que viven con moho negro y techos colapsados y peligros eléctricos y de incendio y un montón de otras condiciones deficientes”, dijo la senadora Elizabeth Warren, D-Mass. “Tenemos que arreglar nuestro vergonzoso problema de vivienda militar, y tenemos que hacerlo lo antes posible”.
La secretaria del Ejército, Christine Wormuth, dijo en repetidas ocasiones a los senadores que la vivienda es una prioridad, pero que compite por la financiación en los presupuestos del Ejército y de Defensa con otras necesidades clave, como la modernización de equipos y armas y el entrenamiento. Dijo que, debido al gran tamaño del Ejército, es imposible llegar a todos los problemas en un año.
El Ejército, dijo, está solicitando casi 2.000 millones de dólares para la vivienda militar en el presupuesto propuesto para 2023, y tiene un plan de infraestructura de 10 años. Ese plan haría que el Ejército invirtiera 27.000 millones de dólares en infraestructuras durante la próxima década.
“Tenemos una huella muy grande con un gran número de bases. Todas ellas tienen viviendas. Y nada me gustaría más que poder renovar todas las viviendas del país que necesitan ser renovadas en un solo año. Pero no podemos hacerlo”, dijo.
La atención a la vivienda se produce tras un caso de fraude masivo en el que está implicado uno de los mayores proveedores de viviendas militares de Estados Unidos. Balfour Beatty Communities LLC, que supervisa unas 1.700 viviendas en bases de Georgia y Texas, se enfrentó a numerosas reclamaciones por negligencia y falta de reparaciones. La empresa se declaró culpable en diciembre de cometer fraude contra Estados Unidos entre 2013 y 2019, se le ordenó pagar 65,4 millones de dólares en multas y restitución y se le puso bajo un monitor de cumplimiento independiente durante tres años.
Un panel del Senado a principios de este año encontró que la compañía continúa respondiendo inadecuadamente al moho y otros problemas estructurales.
El senador Josh Hawley, republicano de Mo, criticó a los líderes del Ejército por no abordar los problemas en Fort Leonard Wood, diciendo que ha recibido informes contradictorios sobre qué reemplazos de viviendas, si es que hay alguno, se financiarán en la base de su estado.
“Me dijeron el año pasado que se iban a destinar 341 millones de dólares a la sustitución de viviendas. Luego me dijeron que sólo se dispondría de 50 millones de dólares para Fort Leonard Wood. Y después me dijeron que sería cero”, dijo Hawley a Wormuth durante la audiencia. “Puedes imaginar que no estoy muy contento con ello”.
Wormuth prometió dar la respuesta correcta, pero volvió a advertir que el dinero para la reparación de la base podría no estar en el presupuesto del año fiscal que comienza el 1 de octubre.
“Intentamos buscar dónde está la necesidad más acuciante y desarrollar una especie de calendario”, dijo. “Pero estaré encantada de estudiarlo. Y comprendo que se sientan frustrados al escuchar cosas diferentes en distintos momentos”.
Los funcionarios señalaron que el Ejército presentó una solicitud separada al Congreso que esbozó proyectos que no están financiados en el presupuesto que también serían prioritarios, y que incluyen 330 millones de dólares adicionales para cuestiones de vivienda.
Ese dinero adicional, dijo Warren, debería incluirse en el presupuesto base del Ejército, si, efectivamente, la vivienda es una prioridad como dicen los líderes. Y cuestionó por qué el total de 1.900 millones de dólares para vivienda en la solicitud presupuestaria principal es un 40% menor de lo que proporcionaría el presupuesto actual.
Según el Ejército, la solicitud presupuestaria de 1.900 millones de dólares es en realidad un aumento del 12% respecto a la solicitud del año pasado. El Congreso, sin embargo, votó para añadir casi 1.500 millones de dólares en fondos de construcción militar a esa solicitud, lo que resulta en un total de más de 3.200 millones de dólares para el año. El Congreso aún no se ha pronunciado sobre el proyecto de presupuesto, por lo que no ha añadido fondos.
El general James McConville, jefe del Estado Mayor del Ejército, dijo a los senadores que el Ejército está haciendo todo lo posible para garantizar la calidad de las viviendas y otros servicios para las tropas. “Cuando nuestros soldados reciben la llamada de que es el momento de desplegar, queremos que se centren en su misión, sabiendo que sus familias estarán bien atendidas en casa”, dijo McConville.