Los restos desmoronados del primer motel del mundo se encuentran en la costa central de California, y los visité

Pero esos largos tramos de conducción entre paradas arraigaron en mí el amor más profundo posible por los viajes por carretera y los lugares inesperados y las personas que de otra manera nunca conocerías, encuentras en el camino. Entonces, cuando supe que realmente había un motel por primera vez, y que estaba en San Luis Obispo, a solo unos cientos de millas de mi casa, tuve que subir al auto e irme.

Si condujo la sección de la 101 en la Costa Central, probablemente ya haya visto el Motel Inn y ni siquiera lo haya conocido. Todo lo que queda hoy es un letrero en colores apagados y algunos edificios derruidos en el antiguo estilo de la Misión de Santa Bárbara. Entonces, aunque técnicamente no puedes quedarte en el primer motel del mundo, puedes acercarte mucho. La propiedad ahora es propiedad del Apple Farm Inn, un motel pintoresco y alegre al lado famoso por su antiguo molino de sidra que alguna vez estuvo en funcionamiento y sus albóndigas de manzana. Apple Farm posee los restos de ese primer motel, lo que convierte a las personas que allí trabajan en custodias de una parte importante de la historia de los viajes estadounidenses.

Así es como va la historia: en 1925, Arthur Heineman, un arquitecto de Pasadena, tuvo una idea. “Quería llevar estos hoteles motorizados desde Los Ángeles hasta Seattle”, dice Sean Nolan, gerente general de Apple Farm Inn, quien también enseña hospitalidad en Cuesta College en San Luis Obispo. “La idea era que pudieras conducir tu coche directamente hasta la habitación, aparcar, comer bien y volver a la carretera”.

A diferencia de los hoteles que vinieron antes, el modelo del Motel Inn era totalmente único. Antes de eso, no podía estacionar su Modelo T con manivela frente a su habitación y tener acceso inmediato a su automóvil, o tener la comodidad de simplemente salirse de la carretera y detenerse para pasar la noche. Se convirtió en el Motel Inn, en lugar del plan de Heineman del Motor Hotel Inn, porque el pintor no podía colocar todas esas letras en el letrero, por lo que se convirtió en el Mo-Tel Inn, y cuando el periódico local cometió un error de ortografía, solo el Motel Inn en la opinión popular y, finalmente, en el nombre real de la empresa.

Las habitaciones cuestan entre $ 1 y $ 3, según el tamaño, y se consideran modernas, si no tan elegantes como los hoteles de lujo. Cada habitación tenía un teléfono, señala Nolan, lo cual era inusual para esa época. También había un asador y un bar en la propiedad que era popular entre los lugareños y los turistas, y una “mezcla heterogénea” por la tarde, como la llamaba el motel, que ofrecía enchiladas para el almuerzo.

Aunque el Motel Inn fue inmediatamente popular, los planes para los otros 17 fracasaron debido a la Gran Depresión. “Nunca hizo otro que no sea el de aquí”, dice Nolan. Permaneció en el negocio hasta finales de la década de 1980 y luego cerró definitivamente.

A pesar de todas las buenas intenciones de preservar los edificios, resultó imposible. “Gran parte del edificio en sí estaba hecho literalmente de bloques de cartón que estaban envueltos en alambre de gallinero con estuco encima”, dice Nolan. “Había algunos planes para tratar de llevarlo de vuelta a donde estaba y hacerlo agradable de nuevo, pero nunca llegó a buen término. Los edificios, tan ruinosos como estaban, empezaron a desmoronarse “.

La sección de Apple Farm en la que me alojé fue construida en 1957 y era tan cómoda como las primeras habitaciones del Motel Inn, al menos me gustaría pensar. Hoy en día, hay un Modelo T anticuado frente al vestíbulo, pero tiene flores y no pasajeros. En aquel entonces, sin embargo, el alojamiento probablemente no incluía una chimenea de gas y un sofá acogedor, donde me acurrucaba para pasar una tarde agradable, la puerta de mi habitación se abría y dejaba entrar la brisa cálida y la luz del sol de octubre. Pero fue, en su momento, una maravilla.

Pero, ¿por qué San Luis Obispo? Thomas Kessler, director ejecutivo del Centro de Historia del condado de San Luis Obispo, cree que se debe a la historia de la ciudad en el transporte de California.

“Lo veo como una continuación de temas que han sido una parte importante de nuestra área durante años”, dice Kessler. “Una parte importante de nuestra existencia se encuentra entre dos áreas metropolitanas más grandes”, agrega, ya que estamos a medio camino entre San Francisco y Los Ángeles (esto fue 40 años antes de que se construyera la Interestatal 5) y un punto de parada natural en un viaje, especialmente en un automóvil viejo que avanza lentamente y que tendría problemas para subir por la empinada Cuesta Grade al norte de San Luis Obispo por la 101.

“Hasta hace poco, tenía una camioneta pickup del 91, y conducir en esa categoría no siempre era lo más divertido”, agrega Kessler. “No puedo imaginarme conduciendo un Model T allí. Seguro que querrás hacerlo después de una buena noche de sueño “.

Si bien había otros hoteles en San Luis Obispo en ese momento, si planeaba conducir hasta uno, tendría que encontrar un garaje para estacionar su automóvil y luego dirigirse al lugar donde dormía. “Este era el primer lugar en el que podía seguir adelante y estacionar su auto en frente”, dice. En los archivos de la sociedad histórica hay observaciones personales sobre los primeros días del motel.

“Había naranjos frente a cada habitación”, describe Kessler a partir de esas notas. “Podías oler los azahares mientras dormías. Una parte específica del contrato de alquiler era ‘si hay una naranja madura, cógela’ ”.

Si bien el Motel Inn ya no está, definitivamente no se olvida. Nolan dice que Apple Farm está trabajando para revivir parte de la historia del motel. “Tenemos algunos menús de cuando el Motel Inn estaba allí”, dice. “Estamos tratando de recuperar algo de ese espíritu del motel”.

En este momento, la tienda de regalos de Apple Farm almacena alimentos cultivados y cultivados en el condado de San Luis Obispo, y están trabajando para agregar elementos del menú que reflejen lo que habrían servido en el Motel Inn.

“Estamos tratando de rendir homenaje a lo que el Motel Inn realmente solía significar, que era lo mejor de San Luis Obispo y de toda el área”, dice Nolan, “y presentarles eso a nuestros huéspedes”.