LAS VEGAS, N.M. (AP) – Con lo peor del espeso humo de los incendios forestales habiendo salido de la ciudad, los residentes de esta pequeña ciudad del norte de Nuevo México trataron de recuperar un sentido de normalidad el sábado mientras sus vecinos rurales se atrincheraban en medio de las predicciones de condiciones extremas de incendio.
Las tiendas y los restaurantes volvieron a abrir, el centro histórico ya no estaba sólo poblado por los bomberos, pero había una sensación generalizada de ansiedad, pérdida y cautela ante lo que se avecinaba.
“Es, literalmente, como vivir bajo una nube oscura”, dijo Liz Birmingham, cuya hija tenía persistentes dolores de cabeza a causa del humo. “Es desconcertante”.
Mientras que la ciudad por ahora parecía estar a salvo del peligro, las zonas rurales seguían amenazadas y lo peor podría estar aún por llegar.
El Servicio Meteorológico Nacional pronosticó una combinación de fuertes vientos, altas temperaturas y baja humedad para crear un “tramo excepcionalmente peligroso y probablemente histórico de condiciones meteorológicas críticas a extremas de incendio” durante varios días.
Más de 1.500 personas y una flota de aviones y helicópteros trabajaron febrilmente para contener el mayor incendio que arde en EE.UU. El fuego, que ya lleva más de un mes, ha ennegrecido más de 269 millas cuadradas (696 kilómetros cuadrados), una superficie mayor que la ciudad de Chicago.
Parte del incendio fue provocado por trabajadores del Servicio Forestal que perdieron el control de una quema prescrita para reducir el riesgo de incendio. Los líderes estatales han pedido al gobierno federal que rinda cuentas, incluyendo reparaciones.
En todo el país, cerca de 5.180 kilómetros cuadrados han ardido en lo que va de año, siendo 2018 la última vez que se había registrado esta cantidad de incendios en todo el país, según el Centro Nacional Interagencial de Incendios. Y las predicciones para el resto de la primavera no auguran nada bueno para el Oeste, donde la sequía de larga duración y las temperaturas más cálidas provocadas por el cambio climático se han combinado para empeorar la amenaza de los incendios forestales.
Miles de residentes han sido evacuados debido a las llamas que han calcinado grandes franjas de las montañas Sangre de Cristo en el noreste de Nuevo México.
La principal amenaza del incendio se encuentra ahora en el norte, donde las llamas que queman la vegetación que obstruye el suelo del bosque amenazan a varias pequeñas comunidades rurales, dijo el portavoz del incendio Ryan Berlin.
Los bomberos, que normalmente dependen de vientos más tranquilos y temperaturas más bajas para avanzar por la tarde, se han visto obstaculizados por vientos inesperadamente fuertes por la noche.
La amenaza para Las Vegas, una ciudad de 13.000 habitantes, se redujo después de que se despejara la vegetación para crear líneas de contención. Las autoridades locales permitieron el sábado que los residentes de varias zonas de la periferia noroeste de la ciudad volvieran a sus casas, dijo Berlín.
La ciudad parecía una ciudad fantasma a principios de la semana, con los negocios cerrados, las escuelas cerradas y el distrito turístico vacío salvo por los bomberos que descansaban. El sábado, la ciudad estaba parcialmente recuperada.
Las tropas de la Guardia Nacional llevaban cajas de agua, la gente hacía cola para apuntarse a la ayuda de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias y el senador demócrata Martin Heinrich se reunió con las autoridades locales y visitó el refugio que alberga a algunos de los desplazados.
“No sabemos si nuestras casas se están quemando o si va a parar”, dijo Domingo Martínez, un evacuado de la zona rural de Manuelitas, al noroeste de Las Vegas. “Espero que amaine para que podamos volver a casa”.
Martínez, que se está quedando con su hijo en el lado este de la ciudad, visitó a un viejo amigo y vecino que había estado viviendo en el refugio de la escuela secundaria durante 15 días.
Fuera de la escuela, Martínez recibió un corte de pelo gratuito de Jessica Aragón, una peluquera local que ofreció su tiempo.
“Me encanta que todos se unan”, dijo Aragón. “Creo que una sonrisa vale más que mil palabras”.
Birmingham era uno de los cuatro propietarios de perros que guiaban a pastores alemanes y a un labrador negro en un curso de obediencia en un parque junto a una biblioteca. Todos habían sido tocados de alguna manera por el fuego.
Uno de ellos era un trabajador de la construcción cuyas obras habían quedado reducidas a cenizas.
Una cresta de la montaña llena de árboles visibles desde la ciudad tenía una línea descuidada de retardante de fuego rojo arrojado por los aviones a principios de la semana.
Con la previsión de que los vientos aumenten hasta 55 mph (88 kph) el domingo, los residentes estaban rezando para que la línea y la pared de roca se mantuvieran.
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Melley informó desde Los Ángeles. Los escritores de Associated Press Susan Montoya Bryan, Felicia Fonseca en Flagstaff, Arizona, y Paul Davenport en Phoenix contribuyeron a este informe.