Los ratones de Jake: Buscando respuestas al rompecabezas del autismo

Ese ratón y sus parientes cultivados en laboratorio son los primeros del mundo en reflejar el gen faltante que causa el autismo de Jake. Los científicos de la Universidad de Washington en San Luis criaron los ratones y cultivaron células madre derivadas de la sangre de Jake para estudiar y encontrar formas de tratar su raro trastorno y buscar respuestas al gran rompecabezas del autismo.

La familia de Jake recaudó dinero para las primeras investigaciones, que los científicos convirtieron en una subvención de 4 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud para profundizar en el gen de Jake, uno de los más de 100 implicados en el autismo. Esperan encontrar “puntos de convergencia” que algún día puedan ayudar a las personas con todas las formas de esta enfermedad del neurodesarrollo que afecta a uno de cada 44 niños estadounidenses.

Jake sabe que ha inspirado su trabajo. Y eso le ha ayudado a ver el autismo como algo de lo que estar orgulloso y no como algo que le hace diferente de los demás niños. Sus padres, Joe y Lisa Litvag, pensaron que conocer a los científicos -y a los ratones- le mostraría de primera mano lo que él había hecho nacer.

“Oh, vaya. Genial”. dijo Jake mientras observaba cómo un ratón bajaba por un poste mientras otros correteaban en una papelera.

Al salir del laboratorio, a Lisa Litvag se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en el lenguaje de las células de su hijo ayudando a otros niños.

“Estamos profundamente orgullosos y humildes de formar parte de esto”, dijo Joe Litvag. “¿Para qué vivimos esta vida? En última instancia, para intentar, de una forma u otra, servir a los demás”.

EL REGALO DE JAKE

Los Litvag se dieron cuenta muy pronto de que Jake no alcanzaba los hitos de la infancia. No pudo caminar sin ayuda hasta los 4 años y le costaba encadenar frases en primer curso.

Al principio, nadie podía determinar el motivo. Jake tenía una mezcla de rasgos diferentes. Era hiperactivo e impulsivo, pero también sociable, cariñoso y divertido. Hubo que esperar hasta los 5 años para obtener un diagnóstico firme de autismo.

Por aquel entonces, los Litvag se enteraron de que el Dr. John Constantino, psiquiatra infantil y experto en los fundamentos genéticos del autismo, iba a dar una charla en el Centro de Ciencias de San Luis. Decidieron ir con la esperanza de conocerlo. Lo hicieron, y él empezó a ver a Jake como paciente.

Unos cinco años después, Constantino propuso que se hicieran pruebas genéticas. Reveló que faltaba una copia del gen MYT1L, que se cree que causa uno de cada 10.000 a 50.000 casos de autismo. Tener una copia extra puede causar esquizofrenia.

El hallazgo trajo la paz a la familia. Habían oído a mucha gente decir que el autismo estaba causado principalmente por factores externos, como un traumatismo de nacimiento. “Durante mucho tiempo”, dijo Lisa Litvag, “pensé que era algo que yo había hecho”.

En realidad, un gran estudio multinacional sugiere que hasta el 80% del riesgo de padecer autismo puede atribuirse a los genes heredados.

“Una de las grandes cosas que hizo para nosotros como familia es que nos hizo darnos cuenta de que no es nada que hayamos hecho mal”, dijo Joe Litvag. “Es simplemente que la gente nace todo el tiempo” con diferencias genéticas.

La pareja, cuyo hijo menor, Jordan, no padece la enfermedad, hablaba abiertamente con Jake sobre su autismo y trataba de reforzar su autoestima cuando le preocupaba ser visto como diferente. Lo enviaron a una pequeña escuela privada que adapta su plan de estudios a las capacidades de aprendizaje de cada niño. Y alentaron sus tendencias sociales, animándole cuando él y algunos compañeros de clase formaron una banda, las Serpientes.

“Nunca quisimos que sintiera vergüenza por su diagnóstico”, dijo Lisa Litvag. “Seguimos reforzando que esto es un superpoder, que eres especial, que eres increíble… y que porque tienes autismo, hay regalos que tienes que dar a otras personas”.

REGALOS EN FLOR

Cuando Constantino sugirió estudiar el gen MYT1L, poco conocido, los Litvag aceptaron ayudar con entusiasmo. Constantino -que forma parte de la junta local de un grupo en el que llevan mucho tiempo participando, llamado Autism Speaks- les preguntó si estarían interesados en recaudar fondos para las primeras investigaciones.

Joe Litvag, ejecutivo del sector de la música en directo, y Lisa Litvag, socia de una empresa de marketing, se pusieron en contacto con familiares y amigos y recaudaron los 70.000 dólares necesarios en unos seis meses.

Con la mitad del dinero, la investigadora Kristen Kroll y su equipo reprogramaron células de la sangre de Jake para convertirlas en “células madre pluripotentes inducidas”, que pueden ser pinchadasa convertirse en varios tipos de células. Con la otra mitad, el científico Joseph Dougherty y su equipo siguieron el plano del genoma de Jake e indujeron su mutación en ratones utilizando la herramienta de edición genética CRISPR.

Al igual que las personas a las que se pretende modelar, los ratones con la mutación tendían a ser más hiperactivos que sus hermanos sin ella, corriendo mucho más por sus jaulas. No obstante, en general eran más pesados, especialmente la primera generación de ratones. Tenían cerebros ligeramente más pequeños y un poco menos de la materia blanca que acelera la comunicación entre las diferentes regiones del cerebro.

Desde que comenzó la investigación hace unos tres años, los científicos han criado unos 100 ratones con la mutación de Jake y ahora están utilizando los tataranietos del primero que diseñaron. Recientemente han publicado sobre los ratones en la revista Neuron.

Aunque los científicos no pueden volver atrás y ver cómo se desarrolló el cerebro de Jake, dijo Dougherty, los ratones les permiten ver cómo se desarrolla la mutación a través de las generaciones.

UN REGALO A CAMBIO

Dougherty y sus colegas esperan que lo que aprendan sobre el funcionamiento de MYT1L conduzca en última instancia a medicamentos o terapias génicas que mejoren o incluso corrijan los problemas que causa la mutación.

Están compartiendo sus descubrimientos con los científicos que estudian otros genes causantes del autismo o que intentan averiguar cómo varios genes trabajan juntos para causar la enfermedad. Según la Iniciativa de Investigación sobre el Autismo de la Fundación Simons, más de 100 genes tienen pruebas sólidas que los relacionan con el autismo y una lista creciente contiene varios cientos más de genes que se cree que están relacionados con la enfermedad.

En los casos en los que el autismo está causado por un solo gen, Dougherty dijo que ese gen probablemente hace muchas cosas en el desarrollo del cerebro. Una de las claves para entender el autismo en su conjunto es encontrar una o dos cosas que compartan las diferentes formas de autismo, que podrían ser objetivos de tratamiento. Aunque no todas las personas con autismo quieren el tratamiento, Dougherty dijo que podría ayudar a las que sí lo quieren.

Desde que comenzó la investigación, Dougherty ha estado escribiendo notas a los Litvag explicando los últimos descubrimientos. Pero, como científico de laboratorio, está alejado de las personas que inician la investigación y conoció a la familia por primera vez cuando ésta fue invitada por la escuela a visitarla en diciembre.

Después de conocer a los ratones, se detuvieron en otro laboratorio, donde Jake observó a través de un microscopio sus células madre teñidas de azul.

“¡Ese soy yo! Esto es genial. Nunca he visto nada parecido en mi vida”, dijo, dando un paso atrás para apoyarse en su padre, que tiró de él.

Dougherty aprovechó la visita para compartir una noticia, una especie de regalo que quería contar a la familia en persona.

El gen que falta no parece acortar la vida. Los ratones viven de 2 a 3 años, lo mismo que sus hermanos.

“Entonces, ¿una vida normal?” preguntó Joe Litvag con esperanza.

“Sí”, respondió Dougherty. “Hasta donde podemos decir, idéntico. Sé que eso también es un gran alivio”.

Joe Litvag se volvió hacia su hijo. “Así que Jake, tal vez vivas hasta los 100 años”.

“¡Cumpliré 112!” Jake respondió con una sonrisa.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.