BEIRUT (AP) – La invasión de Ucrania por parte del presidente ruso Vladimir Putin domina la atención mundial. Pero con menos escrutinio global, Putin también está ocupado en avanzar la presencia de Rusia en Oriente Medio y África – una expansión que los líderes militares y civiles ven como otra amenaza, aunque menos inmediata, para la seguridad en Occidente.
La estrategia de Putin en Oriente Medio y África ha sido sencilla y exitosa: Busca alianzas de seguridad con autócratas, líderes golpistas y otros que han sido despreciados o descuidados por Estados Unidos y Europa, ya sea por sus sangrientos abusos o por los intereses estratégicos occidentales en competencia.
– En Siria, el ministro de Defensa ruso mostró el mes pasado bombarderos con capacidad nuclear y misiles hipersónicos sobre el Mediterráneo, como parte de una asociación de seguridad que ahora tiene al Kremlin amenazando con enviar combatientes sirios a Ucrania.
– En Sudán, el líder de una junta que ha tomado el poder en ese país de África Oriental tiene una nueva alianza económica con el Kremlin, reviviendo los sueños de Rusia de tener una base naval en el Mar Rojo.
– En Malí, el gobierno es el último de más de una docena de naciones africanas ricas en recursos que han forjado alianzas de seguridad con mercenarios aliados del Kremlin, según funcionarios estadounidenses.
Especialmente en los últimos cinco o seis años, “lo que se ha visto es una Rusia mucho más expedicionaria y que lanza su poder militar cada vez más lejos”, dijo el general retirado de Estados Unidos Philip M. Breedlove a The Associated Press.
“Rusia está tratando de mostrarse como una gran potencia, como en el asiento en los asuntos mundiales, como impulsando situaciones internacionales”, dijo Breedlove, el principal comandante de la OTAN desde 2013 hasta 2016, y ahora una cátedra distinguida en el tanque de pensamiento del Instituto de Oriente Medio en Washington.
Pero con las manos de Putin ya llenas luchando contra la feroz resistencia de un ejército ucraniano mucho más débil, los expertos ven sus objetivos expansionistas en Oriente Medio y África como una amenaza potencial a largo plazo, no un peligro presente para Europa o la alianza de la OTAN.
“Está amenazando a la OTAN desde abajo”, dijo Kristina Kausch, experta en seguridad europea del centro de estudios German Marshall Fund, sobre la influencia que está ganando Rusia. “Los rusos se han sentido rodeados por la OTAN, y ahora quieren rodear a la OTAN”, dijo.
Para lograr sus objetivos estratégicos, Rusia proporciona militares convencionales o mercenarios aliados del Kremlin para proteger los regímenes de líderes a menudo marginados. A cambio, estos líderes retribuyen a Rusia de varias maneras: dinero en efectivo o recursos naturales, influencia en sus asuntos y lugares de concentración para los combatientes rusos.
Estas alianzas ayudan a avanzar en las ambiciones de Putin de devolver la influencia de Rusia a sus antiguos límites de la Guerra Fría.
Las nuevas asociaciones de seguridad de Rusia también le ayudan diplomáticamente. Cuando la Asamblea General de la ONU condenó la invasión de Ucrania por parte de Putin este mes, Siria se unió a Rusia para votar en contra, y muchos de los gobiernos africanos que han firmado acuerdos de seguridad con mercenarios rusos se abstuvieron.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo el viernes que Rusia traería reclutas de Siria para luchar en Ucrania. La amenaza fue vista principalmente como una táctica de intimidación y los funcionarios estadounidenses dicen que no ha habido señales de reclutas sirios en Ucrania. Algunos expertos en seguridad dicen que los mercenarios rusos están utilizando Malí como base para su despliegue en Ucrania, pero los funcionarios estadounidenses no han confirmado estos informes.
Independientemente de lo inminente que sea la amenaza, los líderes estadounidenses y europeos están prestando cada vez más atención a los movimientos de Putin en Oriente Medio y África -y a la creciente alianza de Rusia con China- mientras formulan planes para proteger a Occidente de futuras agresiones.
La ministra alemana de Asuntos Exteriores, Annalena Baerbock, dijo a mediados de febrero que Occidente no podía seguir ignorando la competencia por la influencia en África, donde China gasta miles de millones en proyectos de infraestructura para asegurarse los derechos minerales, y Rusia proporciona seguridad a través de mercenarios aliados del Kremlin.
“Vemos y nos damos cuenta de que si nos retiramos de esta competencia como democracias liberales, entonces otros van a llenar estos vacíos”, dijo Baerbock mientras los diplomáticos occidentales se apiñaban sobre la crisis de Ucrania, en los últimos días antes de la invasión de Rusia.
Tal vez el ejemplo más audaz de Rusia flexionando su alcance global fue cuando envió al ministro de defensa Sergei Shoigu el mes pasado a Damasco para supervisar los mayores ejercicios militares de Rusia en el Mediterráneo desde la Guerra Fría, justo cuando los militares rusos hicieron los preparativos finales para su asalto a Ucrania.
Los simulacros, en los que participaron 15 buques de guerra y unos 30 aviones, parecían estar coreografiados para mostrar la capacidad del ejército ruso de amenazarel grupo de ataque del portaaviones estadounidense en el Mediterráneo.
La base aérea rusa de Hmeimeem, en la costa mediterránea de Siria, ha servido como su principal puesto de avanzada para lanzar ataques en Siria desde septiembre de 2015. Los ataques de Rusia en Siria, que arrasaron antiguas ciudades y enviaron a millones de refugiados a Europa, permitieron al brutal gobierno del presidente Bashar al-Assad recuperar el control de la mayor parte del país tras una devastadora guerra civil.
“La base de Hmeimeem es ahora una parte integral de la estrategia de defensa de Rusia, no sólo en Oriente Medio, sino en todo el mundo”, dijo Ibrahim Hamidi, periodista sirio y editor diplomático principal de asuntos sirios en el periódico londinense Asharq al-Awsat.
También en África, Rusia está abierta a trabajar con líderes conocidos por sus acciones antidemocráticas y sus abusos de los derechos humanos.
En vísperas de la invasión de Rusia con Ucrania, funcionarios del Kremlin se reunieron en Moscú con un oficial de la junta militar que tomó el poder en Sudán.
Aislado por Occidente, el general Mohamed Hamdan Dagolo respondió calurosamente a la propuesta rusa de una nueva alianza centrada en la economía. Al regresar a su país, el general Dagolo anunció que Sudán estaría abierto a permitir que Rusia construyera su tan esperada base naval en Port Sudan, en el Mar Rojo.
No es ni mucho menos seguro que Rusia pueda aprovecharla pronto. La invasión de Ucrania está agotando sus recursos militares y financieros y mostrando las debilidades militares de Rusia, y las sanciones internacionales están paralizando su economía.
Pero a más largo plazo, un puerto en el Mar Rojo podría ayudar a darle un mayor papel en el Mediterráneo y el Mar Negro, aumentar el acceso de Rusia en el Canal de Suez y otras rutas marítimas de alto tráfico, y permitir a Rusia proyectar su fuerza en el Mar Arábigo y el Océano Índico.
“Ciertamente podrían crear suficientes estragos para causar problemas”, dijo Breedlove, el ex comandante de la OTAN.
Las alianzas en expansión de Rusia no se refieren únicamente a su ejército convencional.
Entre 2015 y 2021, los equipos de seguridad mercenarios rusos multiplicaron por siete su presencia en el mundo, con operaciones en 27 países hasta el año pasado, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. El más destacado es el Grupo Wagner, que Estados Unidos y la UE consideran un sustituto del ejército ruso, pero que el Kremlin niega que exista.
Desde Libia hasta Madagascar, los contratos de seguridad concedidos al Grupo Wagner y a otros dan a Rusia acceso a recursos minerales, a zonas de despliegue y a puntos de apoyo sustanciales que desafían la influencia de las naciones occidentales allí.
En Malí, Estados Unidos y Europa expresaron su alarma en diciembre ante las informaciones de que el Grupo Wagner había firmado un contrato de seguridad de 10 millones de dólares al mes con ese gobierno. Los expertos afirman que Wagner se aprovechó del descontento local por los fracasos de un despliegue de años dirigido por Francia en el país subsahariano contra las facciones extremistas.
Malí negó tal despliegue, pero algunos en Malí vieron la llegada de los rusos como un portazo al gobernante colonial de Malí, Francia, que había luchado por protegerlos contra los extremistas armados. Esperan mejores resultados de los combatientes rusos que lleguen al país subsahariano. “¡Viva Rusia!”, gritaba un hombre en una multitud que vitoreaba la llegada de una delegación rusa a la capital en enero. “¡Viva el pueblo de Malí!”
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Knickmeyer informó desde Washington. El periodista de Associated Press Bassem Mroue contribuyó desde Beirut.