Los puercoespines rescatados del incendio de Caldor en Tahoe se van finalmente a casa

La mayoría de los californianos nunca han visto un puercoespín salvaje. Estas criaturas, en gran parte nocturnas, pasan mucho tiempo en los árboles y se cree que su población en este estado es pequeña, pero no hay mucha investigación sobre los puercoespines. Quizá la mayor sorpresa al rescatar a tres fue ésta: Los puercoespines a veces pueden ser bastante ruidosos. Dos de los puercoespines en particular, a los que el centro apodó P2 y P3, tenían todo tipo de cosas que decir. P2, una hembra con las patas quemadas, el pelo chamuscado y la cola chamuscada, fue muy ruidosa desde el principio.

Mientras los expertos en animales la evaluaban, sus protestas sonaban como si alguien soplara un kazoo.

“[P2] no tuvo ningún problema en anunciar su descontento con su examen de hoy”, publicó un miembro del personal en la página de Instagram del centro junto con una prueba de vídeo. “… No os preocupéis que no le están haciendo daño. Sólo es salvaje y no le gustamos”.

Al cabo de un mes, P3 -un macho mayor con las patas quemadas- se había vuelto aún más franco. Cuando los miembros del personal le despertaban para limpiar su jaula, parecía refunfuñar como un viejo ermitaño quisquilloso. Cuando comía zanahorias, emitía sonidos “mmmm”, como un humano que hace gala de disfrutar de la comida. Un día, P3 incluso mantuvo una conversación con una cámara oculta.

“Ehhhhhhh. Ehhhhhh. ¡Eh! Ehhhhhhh. Ehhhhhh. Ehh”, dice a la cámara por razones inexplicables en un vídeo de Instagram. Upton supo entonces que tenía mucho que aprender.

Resulta que estos ruidosos puercoespines no carecen de precedentes. Otro puercoespín de Texas, Teddy Bear, se convirtió en una sensación de YouTube en 2011 por sus sonidos similares a los humanos y su amor por el maíz. En una reciente publicación de Facebook en un grupo privado de vida silvestre, un usuario criticó a los puercoespines por dañar los árboles al alimentarse de la corteza, y añadió: “Mastican y hablan solos, suenan como munchkins en ácido en el bosque.”

Pero según los expertos en puercoespines, los roedores con púas no suelen ser muy ruidosos, al menos en la naturaleza. Ocasionalmente emiten sonidos fuertes, pero sólo por algunas razones específicas, dice el profesor de biología jubilado del Queens College, Uldis Roze, que estudió las criaturas durante gran parte de su carrera y escribió el libro definitivo sobre el animal: “El puercoespín norteamericano”.

“Si es una cría, llamará a su madre como un niño humano, y cuando un puercoespín bebé se amamanta, la madre y el bebé se ‘cantan’ mutuamente”, dice Roze. “Otra vocalización se produce en la época de apareamiento, cuando dos machos compiten por la misma hembra. Se pelean y los machos gritan. Es como la sirena de una ambulancia en el bosque. Se oye a gran distancia. Y luego está el tipo de sonido irritado. Es como, “¡eh, eh, eh!”

Cuando Roze hace el ruido “eh”, suena sorprendentemente similar a P2 y P3 en algunas de las publicaciones de Instagram. “Ese es el sonido de no querer estar con los otros chicos”, dice Roze. “Es el sonido que hacen los puercoespines cuando están en la madriguera y otro puercoespín entra en ella, y no paran de quejarse hasta que uno de ellos se va”.

Los puercoespines son animales muy solitarios, explica, que pasan su vida en gran parte solos.

Roze quedó fascinado con los puercoespines en los años 70, mientras construía una cabaña con su mujer en los Catskills. Las criaturas empezaron a comerse la madera contrachapada -una excelente fuente de sodio, señala- y empezó a preguntarse: “¿Por qué este animal se come nuestra casa? ¿Qué sabemos de este animal?”.

“Descubrí que no se sabía mucho”, dice, “y me metí en un estudio de los puercoespines que duró décadas”.

Roze admitió que no estaba muy familiarizado con los puercoespines de California y sugirió ponerse en contacto con otra experta -Cara Appel- para saber más sobre su distribución aquí y su comportamiento durante los incendios forestales. Appel es una estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Oregón que realizó su investigación de máster sobre puercoespines en Cal Poly Humboldt, que incluía una investigación general sobre su distribución y situación en el noroeste de Estados Unidos.

Preguntada sobre por qué la población de puercoespines es tan pequeña en California, ofrece un descargo de responsabilidad antes de responder: “Desgraciadamente, no ha habido mucho interés en ello, así que la mayor parte de lo que sabemos es más bien especulativo”, dice.

Pero básicamente, al mirar los registros históricos ymodelización de la distribución en California, Oregón, Montana, Idaho y otros estados occidentales, Appel descubrió que los puercoespines eran abundantes en la región hasta mediados del siglo XX. Pero se comían los árboles jóvenes y dañaban los árboles de valor económico.

“Eran un gran problema en opinión de quienes gestionan los terrenos madereros”, dice Appel. Durante décadas, se realizaron esfuerzos concertados para deshacerse de los puercoespines, incluyendo recompensas, envenenamiento sistemático y otros esfuerzos de control, continúa, y su población disminuyó precipitadamente.

Los puercoespines sólo se reproducen una vez al año, dando a luz a una sola cría, y además prefieren vivir a baja densidad (¿recuerdas los “ehhhhhh”?). “Así que las poblaciones tardan más en recuperarse”, dice Appel.

Mientras tanto, las poblaciones de depredadores han aumentado en las zonas donde viven, añade, y las prácticas forestales han modificado su hábitat de forma que lo hacen menos atractivo para los herbívoros. Los puercoespines aparecen ocasionalmente en lugares como el Parque Estatal de las Dunas de Tolowa, Yreka y la Sierra, pero a menudo lo hacen en forma de animales atropellados. Por lo demás, pasan bastante desapercibidos.

En agosto de 2021, el incendio de Caldor cambió eso. El increíblemente destructivo incendio quemó más de 200.000 acres de Sierra Nevada, incluyendo partes de Christmas Valley en South Lake Tahoe. Y en septiembre, allí es donde los residentes encontraron los tres puercoespines, P1, P2 y P3, y los reportaron a Lake Tahoe Wildlife Care.

Los puercoespines están especialmente mal equipados para sobrevivir a los incendios forestales, dicen los expertos, porque no son muy rápidos y su vía de escape preferida es trepar a los árboles. A veces tienen guaridas subterráneas que podrían darles un poco de protección, dice Appel, pero no sistemas extensos de madrigueras como los que tienen otros animales.

P1 era el que se encontraba en peor estado de los tres, con los ojos quemados, la nariz cerrada y todas las púas quemadas. “Debió enrollarse para sobrevivir a las llamas”, teorizó el personal del centro en un post de Instagram. A P2 se le quemaron las púas de la cola, se le chamuscó el pelo y se le quemaron las cuatro patas, lo que requirió injertos de piel de tilapia, y P3 también tenía las patas quemadas.

La propia Upton se encargó de ese rescate, viajando a Christmas Valley para recuperar a P3 de un búnker de hormigón al que se había metido. “Con los puercoespines, si quieres que vayan a la derecha, van a la izquierda”, dice. “Así que tuve que meterme ahí y convencerle de que saliera”.

Al cuidar de otros puercoespines, incluido un “embajador educativo” llamado Porky al que crió tras la muerte de su madre, Upton aprendió que les gustan los lugares pequeños donde puedan sentirse seguros. Así que les trajo una jaula para mascotas con una tapa, para que pareciera un escondite.

Entonces pudo dar un golpecito a P3 en el trasero (evitando que se moviera la cola) y meterlo en el transportín. “Eso es lo que se hace con un puercoespín 101”, dice.

Durante los últimos siete meses, los tres puercoespines rescatados han comido sus verduras, sus heridas se han curado y sus púas han vuelto a crecer. P1 y P2 vuelven a ser capaces de trepar a los árboles, lo que es un requisito para devolverlos a la naturaleza. Y a principios de esta semana, el centro se despidió con cariño de P1.

Tras dejar a P1 en el bosque, una cámara de seguimiento captó sus movimientos. Permaneció en su caja un tiempo, y finalmente empezó a caminar y a olfatear y finalmente se dirigió a un árbol. P2 será el siguiente en ir, y luego será el turno de P3, si puede demostrar que es capaz de subir a los árboles.

Los miembros del personal del centro tienen sentimientos encontrados al respecto, dice Upton. P3 es mayor, está de mal humor y sus ruidos -signifiquen lo que signifiquen- son absolutamente adorables.

“No estamos seguros de qué hacer con él”, dice Upton. “Se comporta de forma un poco tonta. … Ha estado caminando por ahí hablando todo el día. No sé cuál es su problema”.