WASHINGTON (AP) – El congresista Henry Cuellar es un político cada vez más raro en el Partido Demócrata, un legislador de tendencia conservadora cuya defensa sin reparos de los derechos de las armas y de la industria energética durante sus 17 años en el Congreso deleitó durante mucho tiempo a sus electores de Texas.
Esa fue una estrategia ganadora para los demócratas que se presentaban en franjas moderadas del país. Pero para Cuellar, cuyo distrito se extiende desde los suburbios de San Antonio hasta la frontera con México, esas posturas podrían dejarlo vulnerable a un desafío desde la izquierda por parte de la abogada de inmigración de 28 años Jessica Cisneros. Ella estuvo a punto de derrotar a Cuellar en las primarias de 2020 y busca la revancha con la esperanza de aprovechar la creciente frustración entre los progresistas sobre el ritmo de cambio en Washington.
Un registro del FBI cerca de la casa de Cuellar esta semana podría añadir una nueva dimensión a la contienda. Cuellar no ha sido acusado de ningún delito y la oficina no ha dicho nada sobre el alcance de su investigación, incluyendo si es objeto de una investigación.
Sin embargo, este acontecimiento aumenta lo que está en juego en las elecciones primarias del 1 de marzo en Texas, que darán paso a varios meses de concursos en todo el país para determinar qué candidatos pasan a las elecciones generales de otoño. Los progresistas están observando de cerca la carrera como una prueba de si pueden derrocar a otros candidatos moderados y orientados al establishment a medida que se desarrolla la temporada de primarias.
“Creo que Jessica tenía muchas posibilidades antes de la investigación”, dijo Waleed Shahid, portavoz del grupo progresista Justice Democrats, que ha apoyado a los aspirantes a las primarias demócratas contra miembros más moderados del Congreso en todo el país. “Creo que puede ganar”.
Los representantes de Cuéllar no hicieron comentarios para esta historia. Su oficina emitió una breve declaración después del registro, diciendo que el congresista “cooperará plenamente en cualquier investigación.”
“Está comprometido a asegurar que la justicia y la ley se mantengan”, decía el comunicado.
Shahid comparó a Cisneros con estrellas progresistas como los Reps. Alexandria Ocasio-Cortez de Nueva York y Ayanna Pressley de Massachusetts que “realmente se han convertido en figuras ascendentes en el partido y parte de esta nueva generación de liderazgo.”
Cuando Ocasio-Cortez derrotó a Joe Crowley en las primarias de 2018, dio paso a una nueva era en la que los progresistas se enfrentan a veteranos titulares orientados al establishment en un esfuerzo por mover el partido hacia la izquierda en temas como el medio ambiente y la atención sanitaria.
Los progresistas que esperan añadir a Cuéllar a la lista de titulares derrotados están evaluando si la búsqueda del FBI es el tipo de desarrollo de última hora que podría cambiar la campaña a su favor.
Hasta el momento, Cisneros no se ha apresurado a promover la redada como una potencial responsabilidad política, diciendo en un comunicado sólo que, “Estamos observando de cerca como se desarrolla esto. Mientras tanto, estamos centrados en nuestra campaña”.
Los Demócratas de Justicia no han mostrado tanta contención, y su directora ejecutiva, Alexandra Rojas, publicó un comunicado sobre Cuéllar en el que se preguntaba “¿Qué está ocultando?” Shahid dijo que los mayores demócratas han cerrado filas en torno a Cuéllar, señalando que el tejano tuiteó que el líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Steny Hoyer, le había respaldado justo antes de que se conociera la noticia del registro del FBI.
“En todas nuestras carreras, el establishment del Partido Demócrata tiende a consolidarse en torno al titular”, dijo Shahid.
Los demócratas de la justicia reclutaron por primera vez a Cisneros para que se presentara contra Cuellar en 2020, después de apoyar la sorprendente victoria de Ocasio Cortez en las primarias dos años antes.
Cisneros, que fue pasante en la oficina de Cuellar en Washington en 2014, acumuló apoyos de muchas de las principales voces nacionales de la izquierda, incluidos los senadores Bernie Sanders de Vermont y Elizabeth Warren de Massachusetts, así como Ocasio Cortez. Tildó a Cuéllar de “demócrata favorito de Trump” y finalmente se quedó a 4 puntos porcentuales de ganarle.
Elegido por primera vez para el Congreso en 2004, Cuellar forma parte del poderoso Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes y fue franco al culpar al movimiento de los demócratas nacionales hacia la izquierda durante la campaña de 2020 en temas como la atención médica y el medio ambiente como contribución a algunas pérdidas decepcionantes en la Cámara .
Argumentó que las sugerencias del GOP de que los demócratas se oponían a la policía, abrazaban la medicina socializada y sacrificarían los puestos de trabajo en industrias clave como el petróleo y el gas crearon una narrativa que ayudó a garantizar que los demócratas conservaran su mayoría en la cámara por un margen mínimo, incluso cuando el más moderado Joe Biden ganó la presidencia.
Cuellar ha atraído críticas progresistas durante años, en parte por los elogios que ha recibido de grupos como la Asociación Nacional del Rifle. También fue el único demócrata de la Cámarapara oponerse a una importante legislación sobre el derecho al aborto en septiembre. Y Cuellar se unió a un grupo de moderados que ayudaron a forzar la aprobación de un importante proyecto de ley de obras públicas que contaba con un amplio apoyo bipartidista antes de que el Congreso pudiera abordar un paquete más amplio de gastos y bienestar social defendido por Biden y los principales progresistas. Todavía no se ha aprobado.
El resultado de las primarias podría ser aún más crítico este ciclo, ya que los demócratas buscan defender su estrecho control de la Cámara en noviembre.
Después de superar a Cisneros la primera vez, Cuéllar ganó por casi 20 puntos a un oponente republicano poco conocido. Los nuevos mapas del Congreso basados en el censo de 2020 hacen que el distrito sea ligeramente más demócrata, recogiendo territorio azul a lo largo de sus extremos norteños, cerca de San Antonio.
Aun así, los republicanos esperan seguir siendo competitivos en un distrito que tiene casi un 80% de hispanos, apostando a que pueden capitalizar la inesperada fortaleza del ex presidente Donald Trump en 2020 entre los votantes latinos, especialmente en el sur de Texas. Biden ganó a los latinos por un margen de 59% a 38% sobre Trump hace dos años, pero eso fue 7 puntos porcentuales menos que el margen de 66% a 28% de Hillary Clinton en 2016, según datos del Pew Research Center.
Tania Unzueta, directora política de la organización latina progresista Mijente, que ha respaldado a Cisneros, dijo que el grupo considera que la inversión política en el sur de Texas es especialmente importante para contrarrestar el aumento de los candidatos y la ideología de derecha en la zona.
“Lo bueno de que ocurra cerca de las elecciones es que la gente puede actuar de forma bastante inmediata”, dijo Unzueta sobre el registro del FBI cerca de la casa de Cuéllar. “Y tenemos una buena alternativa”.
Sin embargo, el estratega demócrata Matt Angle señaló que hay muchas cosas que no están claras sobre las circunstancias de la investigación del FBI y, a más de un mes de las primarias, las implicaciones políticas para Cuéllar son inciertas.
“Se trata de unas primarias disputadas y competitivas pase lo que pase”, dijo.