Los profesores de Virginia se adaptan e innovan para ayudar a los alumnos de inglés

Dos lanzadores del equipo de béisbol de las ligas menores, Miguel Suero y Reidis Sena, se alzaban sobre el trío de estudiantes de secundaria que los guiaba por el colegio. Se dirigieron a la cafetería y encontraron la siguiente pista. Lanzando palabras en español de un lado a otro como si estuvieran jugando a la pelota, los jugadores se movieron con cautela entre el inglés y el español.

La búsqueda del tesoro, desarrollada por el profesor de inglés de Salem High, Nolan Shigley, era una forma de que los estudiantes practicaran su inglés mientras trabajaban junto a los jóvenes jugadores de béisbol, muchos de los cuales también estaban aprendiendo inglés. Tras un rato de calentamiento, jugadores y alumnos no tardaron en reírse y chocar los cinco mientras buscaban pistas.

“Están aprendiendo el valor de aprender un nuevo idioma y adaptarse a una nueva cultura, pero también a abrazar su propia cultura y que está bien ser latino en un nuevo país”, dijo Shigley. “Está bien hablar español e inglés, ya sabes, aprender a apoyarse mutuamente y entender que los adultos tienen las mismas experiencias”.

Los maestros han estado a la vanguardia de la búsqueda de formas innovadoras para ayudar a esta creciente población de estudiantes de inglés en los sistemas escolares del Condado de Roanoke, Salem y Roanoke.

La división escolar de Salem desde 2014 ha visto un crecimiento del 7% en los estudiantes elegibles para los servicios de aprendices de inglés. Las escuelas de la ciudad atienden a 142 estudiantes EL entre 3,800 estudiantes matriculados.

La población EL de las escuelas públicas del condado de Roanoke ha aumentado un 25% en los últimos siete años, con 617 estudiantes elegibles para servicios EL en una división con unos 13.000 estudiantes.

Los sistemas escolares están ampliando sus servicios no sólo para ajustarse a la normativa estatal, sino también para poner en práctica las ideas de los profesores y el personal docente para satisfacer mejor las necesidades de sus alumnos de inglés.

Commonwealth Catholic Charities, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a los refugiados, ha reasentado a 199 personas hasta ahora en los valles de Roanoke y New River en su año fiscal 2021-22, que termina el 30 de septiembre. El número de refugiados se ha duplicado con creces en los últimos tres años, pasando de 92 asentamientos en 2019.

Katie Hedrick, especialista en apoyo bilingüe de la ciudad de Roanoke, dijo que hay múltiples razones para el aumento de los refugiados que llegan a la región.

“Somos una de las únicas (tres) ciudades de Virginia con organizaciones de reasentamiento de refugiados”, escribió Hedrick en un correo electrónico. “Y el número de refugiados admitidos ha crecido tanto con la agitación en Afganistán como con el cambio de administración federal”.

Cuando un grupo cultural o lingüístico se asienta en una zona específica, añadió, otros miembros de la familia se sienten atraídos a mudarse cerca de sus familiares, lo que les da familiaridad y un sentido de comunidad.

En las escuelas públicas de la ciudad de Roanoke, el número de alumnos EL ha crecido un 50% en los últimos nueve años, con más de 1.630 estudiantes de inglés que representan casi el 12% de una matrícula de aproximadamente 14.000 alumnos.

Una sopa de letras de acrónimos describe a las personas que aprenden inglés y provienen de otros idiomas. Los programas federales, estatales y locales utilizan el término English learner (EL), English Language Learner (ELL) o English as a Second Language (ESL). Las localidades de Virginia emplean el término EL, que es el que se utiliza predominantemente en esta historia.

Sharon Francisco vio una necesidad y actuó en consecuencia. Hace años, puso en marcha un club extraescolar para ayudar a los alumnos EL del condado de Roanoke, donde su población estaba aumentando. Los alumnos con los que trabajó desde el jardín de infancia la ven en los pasillos de la escuela primaria Mount Pleasant y le dicen entusiasmados “¡Nos vemos esta tarde en el club de deberes!”.

Francisco, profesora de EL en el condado de Roanoke, dijo que sus alumnos no reciben la ayuda que necesitan con los deberes porque muchos de sus familiares no hablan inglés o hablan muy poco inglés.

“Esta era la única escuela en la que casi todos los padres hablaban español, y hablaban muy poco inglés, así que realmente no podían ayudar a mis hijos con los deberes”, dijo Francisco. “Los profesores lo entienden. Pero al mismo tiempo, los niños realmente necesitaban ayuda con los deberes”.

Empezó el Club de Ayuda con los Deberes para que sus alumnos de inglés pudieran seguir el ritmo de la escuela.

Los niños se reunían en torno a mesas en la biblioteca de la escuela primaria, paraa los negocios.

“Abran sus mochilas; pongámonos a trabajar”, dijo Francisco a un par de estudiantes que charlaban en inglés después de la merienda. El parloteo se volvió silencioso, aparte de las voces de los estudiantes que leían libros o deletreaban palabras de vocabulario con la ayuda de los instructores.

Francisco ha trabajado con estudiantes en tres escuelas primarias de la división, pero vio la mayor necesidad de ayuda adicional para las tareas en Mount Pleasant, donde trabaja con 14 estudiantes que aprenden inglés.

“Todos los que tengo, excepto uno, nacieron aquí”, dijo. “Que yo recuerde, todos vinieron (a la escuela) hablando inglés. Salvo quizá uno en cuarto grado”.

Incluso los niños nacidos en Estados Unidos necesitan ayuda para hablar inglés, dijo Francisco.

“Siguen viviendo en dos mundos, básicamente, porque todavía tienen esa influencia española en casa”, dijo. “Y luego sólo escuchan el inglés en la escuela. Así que siguen procesando todo dos veces”.

El español es la lengua no inglesa que más se habla en las escuelas del condado de Roanoke, seguida por un elevado número de hablantes de árabe, vietnamita y mandarín, según Cammie Williams, supervisora de los programas de aprendizaje de inglés y de idiomas del mundo en las escuelas públicas del condado de Roanoke.

La división cuenta con 27 escuelas que dan servicio a los grados K-12, lo que significa que los estudiantes de inglés en el distrito están repartidos por todo el condado, lo que obliga a los profesores de EL a viajar de una escuela a otra. Williams explica que el tiempo de viaje del profesor y el tiempo con los alumnos es un reto.

“Como nuestra población está tan dispersa, no todos los profesores han tenido la experiencia de tener un (estudiante) EL en su clase”, dijo Williams. “Y creo que eso es algo que deseo para cada instructor, porque ves a un estudiante a través de una lente diferente. Creo que algunas de las estrategias que usamos con nuestros estudiantes terminan siendo buenas para todos los estudiantes, y aprender sobre diferentes culturas, creo, simplemente enriquece la experiencia en el aula, de nuevo, para todos los estudiantes.”

Durante su mandato se han añadido cuatro nuevos puestos, debido al aumento de la matrícula de alumnos EL, a las nuevas ofertas de cursos y a los cambios en los requisitos del estado para que haya más profesores por alumno EL.

El sistema escolar del condado también añadió un enlace con las familias para facilitar la adaptación a las nuevas comunidades y escuelas, dijo Williams. El dinero federal del Título III de la Ley Todos los Niños Tienen Éxito, que puede utilizarse para ayudar a los estudiantes inmigrantes y a los que no hablan inglés, financió ese puesto, dijo.

De vuelta a la Salem High School, la búsqueda del tesoro entre los estudiantes EL y los jugadores de pelota estaba funcionando.

Eldin Arriaga, un estudiante de tercer año, lideró el camino mientras él y su equipo de búsqueda del tesoro leían las pistas que llevaban a los estudiantes y a los miembros de los Red Sox al gimnasio de la escuela secundaria.

“Es una locura cómo intentan jugar al béisbol para tener un futuro mejor”, dijo sobre los jugadores, muchos de los cuales también están aprendiendo inglés.

Arriaga nació en Honduras y le encanta jugar al fútbol. Se divirtió durante la búsqueda del tesoro, aprendiendo a conectar con los demás mientras hablaba en inglés. Dijo que le ayudó a ser menos tímido.

“Es bueno poder pasar tiempo con tu comunidad”, dijo Eldin.

Los Red Sox de la ciudad natal parecían encajar bien con los estudiantes de EL en el instituto de Salem.

Cuando Shigley, el profesor de EL de la escuela, se trasladó a la zona desde Richmond el año pasado y fue a un partido de los Salem Red Sox, descubrió lo parecidos que eran los jugadores a sus alumnos.

Se dio cuenta de que más de la mitad del equipo de los Salem Red Sox eran latinos, como la mayoría de sus alumnos que aprenden inglés en el instituto. Y, al igual que sus alumnos, el equipo tiene un tutor de inglés para muchos de los jugadores que también están aprendiendo inglés.

“Estos jugadores de béisbol están en este viaje paralelo con nuestros niños aquí”, dijo Shigley. “Se desplazan quizá un poco más que mis hijos. Pero todos tienen el objetivo de adaptarse a una nueva cultura y aprender a hablar inglés y sobrevivir. Ellos lo hacen con el béisbol, mis hijos lo hacen con la educación y el trabajo. Es bueno que mis hijos sepan que no están solos, y que los jugadores sepan que no están solos en este viaje.”

A medida que aumentaba el número de estudiantes de inglés en el sistema escolar de Salem, se hizo evidente la necesidad de contratar más profesores a tiempo completo dedicados a educar y cuidar a esos estudiantes, según Megan Crew, que está en su primer año como coordinadora de la división en Salem para los programas de estudiantes de inglés y de la primera infancia.

Antes de 2019, Salem tenía un tutor a tiempo parcial que trabajaba en tres de las cuatro escuelas primarias, y las escuelas intermedias y secundarias tenían cada una un tutor, o una enseñanza EL a tiempo parcialposición.

Este año, la división escolar tenía tres profesores de EL a tiempo completo. Para el próximo año, ha contratado a otro tutor y a un cuarto profesor de EL a tiempo completo para la división.

Shigley, que comenzó su puesto este año escolar, es el primer profesor de EL a tiempo completo en la Salem High School, que anteriormente sólo tenía un puesto a tiempo parcial.

Comenzó el año escolar 2021-22 lanzando un programa de inclusión, para alentar a los estudiantes de inglés a participar más en los deportes y actividades de la escuela secundaria.

En el aula cuelga un collage de fotos de las actividades que el grupo hizo juntos: el baile de graduación, los partidos de fútbol, el encuentro con los jugadores de los Red Sox y otras experiencias que los estudiantes no tuvieron hasta este año.

Después de que los jugadores de béisbol abandonaran la escuela, Shigley reflexionó sobre la emoción de la mañana con siete estudiantes de Honduras, Guatemala, República Dominicana y Venezuela. Sus pupitres en su clase de recién llegados estaban orientados hacia el frente del aula en medio círculo, con banderas de países de todo el mundo colgadas en el aula detrás de ellos.

“¿Qué es una cosa realmente interesante sobre un jugador de béisbol que habéis aprendido hoy?” preguntó Shigley.

“Son agradables”, dijo un estudiante.

“Son altos”.

“Muy jóvenes”.

“Los profesores de EL son en gran medida también trabajadores sociales y enlaces”, dijo Crew. “Hacen mucho más que educar a los alumnos con lo académico, sino que son los seres humanos en su vida (de los alumnos) que se esfuerzan por ser culturalmente competentes en su nombre, y ser enlaces con los profesores del aula”.

Otros profesores de EL de la división se hacen eco de lo importante que es defender a sus alumnos en sus aulas.

El mes sagrado islámico del Ramadán comenzó en abril, y la profesora de inglés Nicole Salzbach envió un correo electrónico a los profesores de educación general en nombre de sus estudiantes de inglés en la escuela media Andrew Lewis.

“Envié un correo electrónico a los maestros haciéndoles saber lo que es el Ramadán, que sus hijos pueden tener hambre, están ayunando, pueden estar cansados, se quedan despiertos hasta tarde”, dijo Salzbach. “Y muchos profesores, tanto este año como el anterior, me han respondido por correo electrónico diciendo: ‘Muchas gracias. Gracias por esa información'”.

Durante una reciente sesión del Club de Ayuda para los Deberes en el condado de Roanoke, sonó una música instrumental tranquilizadora junto con escenas de la vida oceánica en el tablero de aprendizaje. Una tortuga marina nadaba en la pantalla. Francisco y otros dos ayudantes trabajaron con 13 estudiantes de inglés en la biblioteca de la escuela primaria Mount Pleasant.

Francisco trabajó en una mesa de alumnos de primer grado que aprendían a decir la hora en un reloj.

“Hecho”, dijo Abigail, una de las estudiantes.

“Reina Abigail, eres una líder increíble”, dijo Francisco a la niña, que llevaba una corona rosa.

Se reúnen dos veces por semana después de la escuela durante el año escolar, a partir del otoño.

“Psshewww¡! Pshewwww¡! Pshewwww!”

Una tarde, durante la hora de la merienda del club de deberes, Francisco se enfrentó a un alumno de primer grado en un duelo de sables de luz. Andy, el niño, recibió un sable de luz en miniatura de una caja de premios por completar su lectura asignada. Francisco cogió un sable de luz propio y los dos jugaron en una zona abierta de la biblioteca.

Las autoridades escolares pidieron a The Roanoke Times que no utilizara los apellidos de estos dos estudiantes del Club de Ayuda para los Deberes.

“Hacemos algo tonto de vez en cuando y tratamos de hacerlo divertido. A veces estamos cansados, pero todos tenemos que trabajar, así que tenemos que intentar animarlos un poco al mismo tiempo”, dijo Francisco.

Francisco, que habla español, ha sido profesor durante 28 años, incluyendo nueve años como profesor de EL, 13 como bibliotecario y seis como asistente de instrucción.

La necesidad de instrucción EL va más allá del nivel de la escuela primaria. El condado de Roanoke ofrece clases para recién llegados en el Centro Burton para las Artes y la Tecnología, donde los estudiantes de secundaria y preparatoria son transportados en autobús desde su escuela base y pasan unas dos horas y media juntos cada mañana o cada dos mañanas, dependiendo de sus necesidades.

“La prioridad son las clases de adquisición de inglés”, dijo Williams. “Lo que eso significa es que aprenden inglés social, simplemente interactuando. Pero los estándares que utilizamos se centran en el inglés académico. Por lo tanto, son lecciones que están diseñadas para hacer crecer su inglés para las artes del lenguaje, las ciencias, los estudios sociales y las matemáticas.”

Williams ve el valor y la oportunidad con la creciente población de estudiantes de inglés del distrito.

“Uno siempre quiere ser consciente de las diferentes demografías”, dijo. “¿Hay unacierto aumento de la población y en un determinado grupo demográfico en su distrito que requiera algún servicio o alcance diferente?”

Pone un ejemplo de hace unos años, cuando el distrito cambió el menú de la cafetería para dar a los alumnos más opciones vegetarianas, por razones culturales. Enviaron los menús a las familias en idiomas que pudieran entender.

“Nuestro departamento de nutrición se puso manos a la obra y estuvo muy dispuesto a hacerlo. Fue el resultado de que un profesor de ELL se diera cuenta y se pusiera en contacto con una familia”, dijo Williams.

Al acercarse las 4 de la tarde de un martes, Francisco buscó a dos estudiantes que llevaba a casa. Los familiares y tutores son responsables de recoger a los niños, pero a menudo no pueden hacerlo por diversas razones, entre ellas el trabajo. Francisco está encantado de ayudar cuando es necesario. Quiere asegurarse de que sus alumnos no pierdan la oportunidad de participar en el programa extraescolar.

“Son tan inteligentes como los demás”, dijo “Son muy trabajadores”.